« La taille n’est pas une excuse. »

Il y a deux ans, Katherine Choong a été la première Suissesse à grimper le degré 9a point rouge. La Suissesse de 1,58 m parle de la valeur de la force mentale, des "First Female Ascents" et de la raison pour laquelle elle ne fait jamais de randonnée pendant son temps libre.

Katherine, tu es une grimpeuse professionnelle. Lorsque tu te rends dans un autre pays, comme en novembre pour les championnats d'Europe à Moscou, quelle est la profession que tu indiques dans ta demande de visa?
Clairement, je suis grimpeuse, mais seulement à moitié. J'ai étudié le droit à l'université de Neuchâtel jusqu'en 2016 et j'ai obtenu un master en droit médical. Ensuite, j'ai fait un stage au Secrétariat d'État aux migrations et aussi à l'Autorité de protection de l'enfant et de l'adulte du Jura. J'ai également travaillé comme enseignante pendant un certain temps. Et depuis un an, j'occupe un poste de curatrice à 50 % au Service social Centre-Orval à Malleray. Les travailleurs sociaux s'adressent à moi pour les questions juridiques. Et je m'occupe de toutes les questions administratives et financières des personnes placées sous curatelle.

C'est un travail à responsabilité. L'escalade est-elle alors un hobby pour toi ?
L'escalade est certainement plus qu'un simple hobby. Cela prend aussi beaucoup de temps. Je dirais que l'escalade est ma passion. Mais c'est une bonne chose que j'aie un équilibre avec le travail, que je sois en contact avec d'autres personnes et que je connaisse les problèmes normaux des gens normaux. Bien sûr, il est difficile de coordonner le travail et l'escalade, il faut être bien organisé. Mais comme c'est un poste à 50 %, cela m'offre naturellement une certaine liberté pour l'escalade.

Comment es-tu venu à l'escalade ? Ta mère vient d'Italie, ton père de Singapour, c'est eux qui t'ont fait découvrir ce sport?
Mes parents ne sont pas vraiment de grands sportifs. Ils se promènent peut-être, mais sans plus. Mais nous, mes enfants, ma sœur, mon frère et moi, ils nous ont toujours encouragés à faire du sport. Ils m'ont aussi toujours emmené aux compétitions et aux entraînements. J'avais environ huit ans, lorsque nous avons pu grimper sur un mur d'escalade avec le groupe de gymnastique dans lequel j'étais enfant. C'était un petit mur. Seulement cinq mètres de haut. Mais cela m'a tellement plu que j'ai ensuite rejoint un groupe d'escalade. Comme il n'y avait pas de grands murs dans notre région, nous nous rendions régulièrement avec ce groupe dans les grandes salles de Zurich et de Berne. Mais nous n'étions pas seulement dans la salle, nous allions aussi toujours sur le rocher. J'y allais aussi de temps en temps avec Cédric Lachat. Et à l'âge de treize ans, je grimpais dans l'équipe nationale junior. L'escalade était alors naturellement axée sur la compétition, ce qui fait que j'ai surtout grimpé en salle. Maintenant, je fais plus de rocher. Mais je dois dire que j'aime beaucoup les deux.

L'escalade est, à l'origine, un sport de montagne. L'équipe nationale est rattachée au Club alpin suisse (CAS). Pratiques-tu d'autres sports de montagne que l'escalade ?
Non, pas du tout. Je ne fais pas non plus d'escalade alpine. Je ne fais pas non plus de randonnée ou d'alpinisme. Je n'ai pas beaucoup de temps libre. Mais cela ne veut pas dire que je n'aime pas être dans la nature. Avant, je faisais même un peu de snowboard, mais avec l'escalade de compétition et les études, je n'avais plus le temps. Et maintenant, il se trouve que j'ai découvert les voies de plusieurs longueurs.

Comment cela s'est-il passé?
Tout simplement : par Covid-19. Les coupes du monde ont été annulées en 2020. Pour la première fois en 15 ans dans l'équipe nationale suisse, j'ai pu me concentrer à nouveau entièrement sur le rocher et surtout essayer quelque chose de nouveau. Les voies de plusieurs longueurs représentent des défis très différents : Je dois apprendre à répartir ma force sur toute la longueur de la voie et aussi à gérer la corde. Et il faut beaucoup d'énergie pour gérer la peur du vide.

Quelle importance revêt pour toi, dans ces moments en falaise où tu es particulièrement sollicité, le fait que ton ami Jim Zimmermann partage ta passion pour l'escalade?
Le fait que Jim soit là est vraiment très important. Il me donne la confiance dont j'ai besoin, notamment dans les voies et les passages difficiles. Avec lui à mes côtés, je peux me concentrer pleinement sur l'escalade. Il me motive aussi et m'aide à rester positif. Et bien sûr, c'est génial de grimper des voies de plusieurs longueurs avec lui et de ressentir cet esprit d'équipe, et de partager les émotions que l'on y vit.

Même si 2020 a été pour toi l'année des voies de plusieurs longueurs, tu as encore été très performant fin octobre dans une voie d'escalade sportive. Tu as grimpé ta treizième voie 8c. Est-ce une des raisons pour lesquelles cela ne s'est pas très bien passé pour toi aux championnats d'Europe de fin novembre à Moscou ? Tu n'étais pas vraiment satisfait de ta 19e place, comme on a pu le lire dans ton post sur Instagram. Les compétitions à Moscou ont été vraiment difficiles lors de la préparation.
Les épreuves de la Coupe du monde avaient été annulées. Nous ne savions même pas si les championnats d'Europe allaient avoir lieu. Au début, j'avais vraiment peu d'incitations pour m'entraîner. J'ai alors essayé de me fixer de nouveaux objectifs, comme justement les voies de plusieurs longueurs. J'ai eu quelques idées en France et en Espagne. Mais ce n'était pas si simple à cause de Covid-19. J'ai donc essayé de faire plus de choses en Suisse, d'autant plus que je ne connaissais pas très bien les régions suisses. J'y ai appris beaucoup de choses.

Où aimes-tu particulièrement être en Suisse?
Le jardin d'escalade de Gimmelwald est vraiment très particulier. C'est un endroit tellement calme. Et c'est vraiment magnifique là-bas. L'environnement est magnifique.

Et qu'en est-il de ton avenir en Coupe du monde ? Tu vas continuer?
En 2021, c'est sûr. Les championnats d'Europe m'ont motivé pour la prochaine fois. L'escalade de compétition m'a vraiment manqué. J'en ai pris conscience une fois de plus à Moscou. Mais bien sûr, il faut regarder la réalité en face. A 29 ans, je fais partie des plus âgés de la Coupe du monde, et dans l'équipe suisse, je suis déjà un peu la grand-mère.

Il y a déjà eu un moment où tu n'avais plus de motivation pour l'escalade de compétition.
Oui, c'était en 2014, j'avais l'impression d'avoir déjà vu tout ce que l'escalade pouvait m'offrir. Et je pensais même que cela m'empêchait de faire ce que j'avais vraiment envie de faire. En novembre 2014, mon ami Jim et moi sommes partis pour un long voyage d'escalade. En Chine, j'ai grimpé mon premier 8c. Mais nous sommes aussi allés en Thaïlande, au Laos, au Japon et en Afrique du Sud. J'ai trouvé les États-Unis particulièrement cools, où nous sommes restés seuls pendant trois mois. Nous sommes allés au Maple Canyon dans l'Utah, à Smith Rock dans l'Oregon et dans d'autres endroits encore. Dans la Red River Gorge au Kentucky, j'ai grimpé mon premier 8c+. Dans l'ensemble, ce voyage a été une expérience formidable et il a aussi ravivé ma passion pour l'escalade de compétition.

La liste de tes succès est impressionnante : le 8c y succède au 9a et vice versa - ce sont des niveaux de difficulté vraiment réservés aux meilleurs. Et quand on te voit grimper lors d'une traversée, tout cela semble si facile et si simple.
Mais cela ne semble vraiment que facile. C'est déjà très difficile à réaliser. Jusqu'à la première voie 9a, la "Cabane au Canada" à Rawyl, c'était déjà dur et cela a vraiment pris beaucoup de temps. J'étais alors à la recherche d'un nouveau défi. Cédric Lachat ou Andy Winterleitner - je ne sais plus exactement qui, mais l'un des deux - m'a dit que cette voie conviendrait à ma taille. L'endroit est fantastique et la voie m'a aussi tout de suite plu. Et le fait qu'il s'agisse d'une voie 9a m'a bien sûr particulièrement motivé. Ce qui a été particulièrement utile pour cette voie, c'est que le style des compétitions a changé à cette époque. Tout est devenu beaucoup plus dynamique et rapide. Cela m'a mis au défi. J'ai travaillé sur moi et sur mes faiblesses. Et en falaise, cela m'a permis de grimper plus vite et de manière plus explosive. Je suis aussi plus fort maintenant et je peux donc prendre plus de risques.

Tu viens d'évoquer ta taille. Tu mesures 1,60 mètre.
Non, ce n'est malheureusement que 1,58 mètre.

Est-ce que tu considères cela comme un inconvénient dans les voies difficiles ?
La taille rend déjà les choses plus difficiles dans certaines voies, mais être petit n'est pas une excuse. Cela peut aussi être un avantage. Et en Coupe du monde, il y en a même qui sont encore plus petits que moi. Pour "Jungfraumarathon", ma deuxième voie 9a, c'est vrai que je n'ai pas réussi certains mouvements à cause de ma taille.

A la fin, ça a quand même marché.
J'ai cherché des prises et des marches que je pouvais atteindre. Et puis j'ai pu passer la voie. Cette voie m'a mis à rude épreuve, surtout mentalement. Tout s'est étiré en longueur. En octobre 2018, je suis parti pour la première fois en "marathon des jeunes". Puis l'hiver est arrivé. Puis, au printemps, je suis monté très haut. Mais j'ai toujours échoué au même endroit. C'est vraiment très dur quand il n'y a pas de progrès. Rester positif était vraiment difficile. J'ai alors appris la voie par cœur, j'ai essayé de me souvenir de chaque mouvement et à la fin, j'ai eu un sentiment fantastique quand j'ai réussi à passer la voie.

Angy Eiter, la première femme à avoir grimpé une voie 9b, a même reproduit cette voie en salle à l'époque pour se préparer au mieux. Tu fais de même?
Je m'entraîne bien sûr en salle pour certaines voies difficiles. En fonction de l'actualité, j'essaie de m'entraîner en parallèle pour les compétitions et pour mes projets en falaise. En salle, je travaille surtout la force et l'explosivité pour les mouvements dynamiques. Je le fais sur le campusboard, sur le hangboard ou en faisant du no-foot bouldering, c'est-à-dire de l'escalade sans l'aide des pieds. Avec l'équipe nationale, nous pouvons nous entraîner trois fois par semaine dans la salle de Bienne. J'y participe deux fois par semaine. Mon ami a un mur d'entraînement simple dans la maison de ses parents, sur lequel je peux m'entraîner, et puis il y a depuis peu un autre spray wall chez les griffeurs de "Flathold" à Moutier, que j'utilise aussi. Et pour l'escalade sportive et les voies de plusieurs longueurs, les compétitions sont aussi utiles. Le fait de devoir grimper de nombreuses voies en une journée, comme dans les compétitions, améliore l'endurance. Et surtout, les compétitions nous apprennent à gérer la pression et le stress. Mais pour moi, l'escalade en falaise elle-même est aussi un bon entraînement, qui me donne de l'endurance et de la force dans les doigts.

Tu as brièvement laissé entendre tout à l'heure que le fait que ce soit une voie 9a t'avait motivé pour la "Cabane au Canada". Tu as ainsi montré que tu es actuellement la meilleure grimpeuse suisse.
Je considère mes projets de falaise avant tout comme un défi personnel. Au départ, il ne s'agit de rien d'autre. Mais je suis bien sûr ravie d'être la première Suissesse à réussir un 9a, même si je suis sûre qu'il y a d'autres femmes aussi fortes que moi qui n'ont tout simplement pas encore tenté un 9a - peut-être parce qu'elles se concentrent ailleurs, en escalade de compétition ou en voies de plusieurs longueurs. 9a ne signifie donc pas que je suis la meilleure grimpeuse suisse, comme je suis d'ailleurs d'avis que les grimpeurs de falaise prennent ces degrés de difficulté, qui sont très subjectifs, beaucoup trop au sérieux. Ils peuvent discuter pendant des heures pour savoir si une voie est un 9a ou un 9a+.

Qu'est-ce qui fait la différence pour toi alors?
Que ce soit une première ascension ou une répétition. Ceux qui répètent une voie savent en effet qu'elle est possible. Mais là aussi, de nombreux paramètres peuvent changer, ce qui rend la comparaison vraiment difficile. Le temps a beaucoup d'influence et change beaucoup de choses. Et si la voie a été grimpée plusieurs fois et qu'elle est usée, ou si une prise est cassée, c'est déjà très différent. Pour moi, la vraie comparaison n'existe que sur un mur artificiel, sur la même voie, le même jour.

Et que penses-tu des catégories comme "First Female Ascent"?
Je reconnais que si une femme a réussi une voie, elle me semble alors plus possible, ne serait-ce qu'à cause de ma taille. Et si la mention "FFA" donne une plus grande visibilité à la réussite et inspire les femmes à grimper des voies difficiles, c'est certainement très bon pour la cause.

Photos © Julia Cassou

A propos de Katherine Choong