"Le dimensioni non sono una scusa".

Due anni fa, Katherine Choong è stata la prima donna svizzera a scalare il grado 9a redpoint. La scalatrice svizzera, alta 1,58 metri, parla del valore della forza mentale, delle "prime ascensioni femminili" e del perché non fa mai escursioni nel tempo libero.

Katherine, sei una scalatrice professionista. Quando si reca in un altro Paese, come a novembre per i Campionati Europei di Mosca, che professione dichiara nella domanda di visto?
Evidentemente, sono uno scalatore, ma solo per metà. Ho studiato diritto all'Università di Neuchâtel fino al 2016 e ho conseguito un master in diritto medico. Poi ho fatto uno stage presso la Segreteria di Stato per la migrazione e anche presso l'Autorità di protezione dei minori e degli adulti del Giura. Ho anche lavorato come insegnante per un po'. E da un anno ho un lavoro al 50% come guardiano presso il Service Social Centre-Orval di Malleray. Gli assistenti sociali si rivolgono a me per una consulenza legale. E mi occupo di tutte le questioni amministrative e finanziarie delle persone che sono state poste sotto tutela.

È un lavoro di responsabilità. L'arrampicata è un hobby per te?
L'arrampicata è sicuramente più di un semplice hobby. Inoltre, richiede molto tempo. Direi che l'arrampicata è la mia passione. Ma è bene che io abbia un equilibrio con il mio lavoro, il contatto con altre persone e che conosca anche i problemi normali delle persone normali. Naturalmente è difficile coordinare un lavoro e un'arrampicata, bisogna essere ben organizzati. Ma poiché si tratta di un lavoro al 50 %, mi lascia naturalmente una certa libertà per l'arrampicata.

Come sei arrivato all'arrampicata? Tua madre viene dall'Italia, tuo padre da Singapore, ti hanno avvicinato a questo sport?
I miei genitori non sono dei grandi atleti. Magari fanno una passeggiata, ma niente di più. Ma hanno sempre sostenuto noi ragazzi, mia sorella, mio fratello e io, a fare sport. Mi portavano anche alle gare e agli allenamenti. Quando avevo circa otto anni, una volta ci fu permesso di salire su una parete da arrampicata con il gruppo di ginnastica di cui facevo parte da bambina. Era un piccolo muro. Solo cinque metri di altezza. Ma mi è piaciuto così tanto che poi mi sono unito a un gruppo di arrampicata. Poiché nella nostra zona non c'erano muri alti, andavamo regolarmente con questo gruppo nelle grandi sale di Zurigo e Berna. Ma non andavamo solo nelle sale, andavamo sempre anche sulle rocce. È lì che sono andato di tanto in tanto con Cédric Lachat. A tredici anni sono entrato nella squadra nazionale juniores. Poi, naturalmente, le gare erano in primo piano, con il risultato che ho scalato molto nelle sale. Ora sono più sulla roccia. Ma devo dire che mi piacciono molto entrambi.

L'arrampicata è uno sport di montagna fin dalle sue origini. La squadra nazionale ha sede presso il CAS del Club Alpino Svizzero. È ancora attivo negli sport di montagna oltre all'arrampicata?
No, per niente. Non faccio nemmeno arrampicata alpina. Nemmeno io faccio escursioni o alpinismo. Non ho quasi mai tempo libero. Ma questo non significa che non mi piaccia stare nella natura. Un tempo praticavo un po' di snowboard, ma non avevo tempo per farlo a causa delle mie gare di arrampicata e dei miei studi. E ora ho scoperto le vie di più tiri per me stesso.

Come è stato possibile?
Semplicemente: grazie a Covid-19. La Coppa del Mondo è stata cancellata nel 2020. Per la prima volta nei miei 15 anni nella squadra nazionale svizzera, ho potuto concentrarmi di nuovo sulla roccia e, soprattutto, provare qualcosa di nuovo. Le vie a più tiri presentano sfide completamente diverse: Devo imparare a dividere le mie forze su tutta la lunghezza della via e anche a gestire la corda. E ci vuole molta energia per affrontare la paura del vuoto.

Quanto è importante per te, in questi momenti sulla roccia in cui sei particolarmente sfidato, che il tuo amico Jim Zimmermann condivida la tua passione per l'arrampicata?
Che Jim sia lì è davvero molto importante. Mi dà la fiducia di cui ho bisogno, soprattutto sulle vie e nei luoghi difficili. Con lui al mio fianco, posso concentrarmi completamente sulla scalata. Inoltre, mi motiva e mi aiuta a rimanere positivo. E naturalmente è fantastico scalare vie di più tiri con lui, sentire lo spirito di squadra e condividere le emozioni che si provano.

Anche se il 2020 è stato per te l'anno delle vie di più tiri, hai avuto un grande successo anche in una via di arrampicata sportiva alla fine di ottobre. Hai salito la tua tredicesima via di 8c. È stato anche questo il motivo per cui le cose non sono andate bene per lei ai Campionati Europei di Mosca alla fine di novembre? Non eri molto soddisfatto del 19° posto, come abbiamo potuto vedere dal tuo post sul risultato su Instagram. Le gare di Mosca sono state davvero difficili da preparare.
Gli eventi della Coppa del Mondo sono stati annullati. Non sapevamo nemmeno se i Campionati Europei si sarebbero svolti. All'inizio avevo davvero pochi stimoli per allenarmi. Poi ho cercato di pormi nuovi obiettivi, come le vie di più tiri. Ho avuto qualche idea in Francia e in Spagna. Ma non è stato così facile a causa della Covid-19. Per questo ho cercato di fare di più anche in Svizzera, soprattutto perché non conoscevo bene le zone svizzere. Ora ho imparato molto.

Dove ti piace particolarmente stare in Svizzera?
La palestra di roccia di Gimmelwald è davvero molto speciale. È un posto così tranquillo. E lì è davvero bello. L'ambiente è fantastico.

E il tuo futuro nella Coppa del Mondo? Continuerà?
Sicuramente nel 2021. I Campionati Europei mi hanno motivato per la prossima volta. Mi mancava molto l'arrampicata agonistica. Me ne sono reso conto ancora una volta a Mosca. Ma ovviamente bisogna guardare in faccia la realtà. A 29 anni sono una delle più anziane in Coppa del Mondo, e nella squadra svizzera sono già qualcosa come una nonna.

Ma c'è stato anche un periodo in cui non avevi alcuna motivazione per l'arrampicata agonistica.
Sì, era il 2014. Avevo l'impressione di aver già visto tutto quello che l'arrampicata poteva offrirmi. E ho persino pensato che mi stesse impedendo di fare ciò che volevo davvero. Nel novembre 2014, io e il mio amico Jim siamo partiti per un lungo viaggio di arrampicata. Ho scalato il mio primo 8c in Cina. Ma siamo stati anche in Thailandia, Laos, Giappone e Sudafrica. Ho trovato particolarmente interessanti gli Stati Uniti, dove siamo rimasti da soli per tre mesi. Siamo andati a Maple Canyon nello Utah, a Smith Rock in Oregon e in altri luoghi. Ho scalato il mio primo 8c+ nella Red River Gorge in Kentucky. Il viaggio è stato nel complesso una grande esperienza e ha anche riacceso la mia passione per l'arrampicata da competizione.

L'elenco dei tuoi successi è impressionante: l'8c segue il 9a e viceversa - questi sono livelli di difficoltà che sono davvero riservati solo ai migliori. E vederti arrampicare sembra così facile e semplice.
Ma in realtà sembra solo facile. È un lavoro molto duro. Fino alla prima via di 9a, la "Cabane au Canada" a Rawyl, è stata dura e ha richiesto molto tempo. All'epoca ero alla ricerca di una nuova sfida. Cédric Lachat o Andy Winterleitner - non ricordo esattamente chi, ma uno di loro - hanno pensato che questo percorso fosse adatto alla mia taglia. Il posto è fantastico e anche il percorso mi è piaciuto subito. E il fatto che si trattasse di un percorso di 9a è stato ovviamente particolarmente motivante. Ciò che è stato particolarmente utile per questo percorso è che lo stile delle gare è cambiato in quel periodo. Tutto è diventato molto più dinamico e veloce. Questo mi ha messo alla prova. Ho lavorato su me stesso e sulle mie debolezze. E sulla roccia, mi ha fatto arrampicare più velocemente e in modo più esplosivo. Ora sono anche più forte e posso quindi correre più rischi.

Hai appena parlato della tua altezza. Sei alto 1,60 metri.
No, purtroppo è solo 1,58 metri.

Lo trovi uno svantaggio nelle vie difficili?
Le dimensioni rendono più difficili alcuni percorsi, ma essere piccoli non è una scusa. Può anche essere un vantaggio. E nella Coppa del Mondo c'è anche chi è più piccolo di me. Su "Jungfraumarathon", la mia seconda via di 9a, mi è capitato di non riuscire a fare alcuni movimenti a causa della mia taglia.

Ma alla fine è andata bene.
Ho cercato prese e calci che potevo raggiungere. E poi sono riuscito a scalare la via. Questo percorso mi ha messo a dura prova, soprattutto dal punto di vista mentale. Tutto si trascinava così tanto. Nell'ottobre 2018 ho partecipato per la prima volta alla "Jungfraumarathon". Poi arrivò l'inverno. Poi in primavera sono arrivato molto in alto. Tuttavia, continuavo a fallire nello stesso punto. È davvero molto difficile quando non ci sono progressi. È stato davvero difficile rimanere positivi. Poi ho imparato la via a memoria, ho cercato di ricordare ogni movimento e alla fine è stata una sensazione fantastica quando sono riuscita a salire la via.

Angy Eiter, la prima donna in assoluto a salire una via di 9b, ha persino ricreato questa via nella sala dell'epoca per prepararsi al meglio. Lo fai anche tu?
Certo che alleno alcuni movimenti difficili in sala. A seconda di quello che succede, cerco di allenarmi in parallelo per le gare e per i miei progetti sulla roccia. Nella sala, si tratta principalmente di forza e potenza esplosiva per i movimenti dinamici. Lo faccio sulla tavola da campus, sull'hangboard o con il no-foot boulder, cioè arrampicando senza l'aiuto dei piedi. Con la squadra nazionale, possiamo allenarci tre volte a settimana nella sala di Bienne. Ci vado due volte a settimana. Il mio amico ha una semplice parete di allenamento a casa dei suoi genitori dove posso allenarmi, e poi recentemente c'è un'altra parete spray presso i costruttori di grip di "Flathold" a Moutier, che uso anch'io. E per l'arrampicata sportiva e le vie a più tiri, anche le gare sono utili. La necessità di scalare molte vie in un giorno, come nelle gare, migliora la resistenza. E soprattutto, nelle gare si impara a gestire la pressione e lo stress. Ma per me l'arrampicata in sé è anche un buon allenamento, mi dà resistenza e forza nelle dita.

Prima hai accennato brevemente al fatto che ti ha motivato per "Cabane au Canada" il fatto che fosse una via di 9a. Hai dimostrato di essere attualmente il miglior arrampicatore svizzero.
Vedo i miei progetti su roccia soprattutto come una sfida personale. All'inizio non si tratta di altro. Ma naturalmente sono felice di essere stata la prima donna svizzera a fare un 9a, anche se sono sicura che ci sono altre donne forti come me che semplicemente non hanno ancora tentato un 9a, forse perché la loro attenzione è rivolta altrove, all'arrampicata da competizione o alle vie di più tiri. 9a non significa che io sia il miglior scalatore svizzero, perché penso che gli scalatori prendano troppo sul serio questi gradi, che sono molto soggettivi. Possono passare ore a discutere se una via è un 9a o un 9a+.

Cosa fa la differenza per voi allora?
Se si tratta di una prima salita o di una ripetizione. Chi ripete un percorso sa che è possibile. Ma anche in questo caso, molti parametri possono cambiare, rendendo davvero difficile il confronto. Il tempo ha un'influenza notevole e cambia spesso. E se la via è stata scalata molte volte ed è consumata, o se un appiglio si è rotto, è di nuovo completamente diversa. Quindi per me c'è una reale comparabilità solo su una parete artificiale, sulla stessa via nello stesso giorno.

E cosa ne pensi di categorie come "Prima salita femminile"?
Ammetto che se una donna ha fatto una via, sembra più possibile anche per me - solo per la mia taglia. E se l'aggiunta di "FFA" dà maggiore visibilità al successo e ispira le donne a scalare vie difficili, questo è certamente molto positivo per la causa.

Foto © Julia Cassou

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