Di K2, Breithorn e altre barriere: Intervista con Nicole Niquille

Stephanie Geiger: Nicole Niquille, non ti sentiamo da molto tempo. Come stai? 

Nicole Niquille: Sto molto bene, grazie. La mia vita non si è fermata il giorno in cui sono stata costretta su una sedia a rotelle, ha solo preso una direzione diversa. Non è la vita che sognavo da adolescente: una vita in montagna, condivisa con compagni di cordata, con il viso esposto al vento e alle intemperie. Ho avuto il privilegio di vivere quella vita per un decennio! Ma non scambierei la mia vita attuale con quella di nessuno! È la mia vita e la amo con tutti i suoi ostacoli.

Sono passati quasi trent'anni dall'incidente del maggio 1994. Su una scala da 0 a 10, quanto devi essere forte per vivere la vita di Nicole Niquille? 

Dieci. Chiaramente.

Direi addirittura di allungare la scala e dire undici. Sei stata una pioniera in molti sensi: nel 1986 sei stata la prima donna svizzera con un diploma di guida alpina. Sei stata la prima donna a raggiungere un'altitudine di oltre 8.000 metri senza ossigeno in bottiglia. È stato sul K2. Stabilire dei record, essere la prima, è importante per te? 

Non è mai stata una mia preoccupazione e non lo è ancora oggi. Quando sono diventata guida alpina, non sapevo che sarei stata la prima donna svizzera. All'epoca, Renata Rossi era già una guida alpina e viveva in Svizzera. Ma lei è italiana. Quindi sono stata la prima guida alpina donna con passaporto svizzero. Poiché volevo scalare il K2 senza ossigeno in bottiglia, sono stata la prima donna a salire oltre gli 8.000 metri senza ossigeno in bottiglia. Vivo con questi record. Non mi ero prefissata di raggiungerli, ma mi hanno dimostrato che devo essere molto brava per ottenerli.

A sinistra: Nicole Niquille sul Gasherbrum, 1991 A destra: Sola tra gli uomini: Niquille è stata una pioniera dell'alpinismo femminile d'alta quota.

Con il loro partner di allora, Erhard Loretan, scalarono il K2 e il Monte Everest. Questo accadeva negli anni '80. Da allora sono cambiate molte cose. 

Quando leggo i resoconti delle spedizioni di oggi, mi rendo conto chiaramente che non è più come una volta. Non c'è paragone con l'epoca. Per noi e per tutti coloro che hanno partecipato alle spedizioni negli anni '80, era ancora una vera avventura. Ci siamo preparati a lungo. Abbiamo trascorso un anno di lavoro preparatorio da soli. Abbiamo portato con noi tutta l'attrezzatura. E viaggiavamo sulla montagna senza ossigeno in bottiglia e senza portatori. Abbiamo vissuto sul ghiacciaio per due mesi durante la spedizione sul K2. All'epoca c'erano solo tre spedizioni sul K2. Francesi, coreani e noi svizzeri.

C'erano grandi nomi: Oltre a te e a Erhard Loretan, erano presenti anche Jacques Grandjean, Norbert Joos, Pierre Morand, Marcel Rüedi e Jean Troillet. 

All'epoca eravamo i primi sulla montagna, con la nostra esperienza, le nostre capacità e le nostre competenze. Dovevamo contare su noi stessi.

Tu in particolare. Hai dovuto abbandonare a causa di problemi di salute.  

Avevo un forte dolore alla gamba che mi ero gravemente ferito in un incidente in moto molti anni prima. Erhard e gli altri salirono. Rimasi davvero da solo sulla montagna per 16 ore fino al ritorno al campo base.

Non c'è paragone con oggi: la scorsa estate, 370 alpinisti volevano scalare il K2. Alla fine di luglio, 180 hanno effettivamente raggiunto la vetta. Poco più di un centinaio hanno infine raggiunto la vetta. 

Si tratta certamente di un'avventura anche per queste persone. Anche se le condizioni sono ovviamente completamente diverse. Penso che sia fantastico che lo stiano facendo. È bello vedere così tante persone che si godono l'alta montagna. Anche se devo dire che, se potessi scegliere, non andrei in queste condizioni. Prima di usare l'ossigeno in bottiglia, preferirei rimanere a terra.

Mostrando ciò che è possibile fare in alta montagna, in un certo senso hai anche aperto la strada a ciò che accade oggi. Un altro è stato Reinhold Messner, che oggi è probabilmente il più grande critico dell'alpinismo di spedizione moderno. 

Non pretendo di essere paragonato a un Messner, ma eravamo attivi in Himalaya nello stesso periodo. Sarebbe interessante sapere cosa farebbe Reinhold Messner se fosse giovane oggi.

Una domanda ipotetica alla quale non avremo mai una risposta. La sua carriera di alpinista e guida alpina si interruppe bruscamente quando un sasso le colpì la testa mentre raccoglieva funghi. La diagnosi: trauma craniocerebrale e danni ingenti all'area del cervello responsabile del sistema muscolo-scheletrico. 

Ma l'alpinismo continua a funzionare. Mi ha aiutato molto. Le montagne sono una buona scuola per le difficoltà e le sfide speciali della vita. L'alpinismo mi ha preparato a ciò che sta accadendo ora. Ogni volta che ci sono difficoltà ora, penso alle situazioni difficili in montagna. Se ho freddo, ricordo i campi base del K2 o dell'Everest o un bivacco esposto e mi dico: "Allora faceva molto più freddo". Questo mi aiuta. Inoltre, come guida alpina, la sfida era normale per me e avevo imparato a prepararmi in modo meticoloso e molto preciso. È necessario farlo anche quando si è su una sedia a rotelle. E: semplicemente prendo molte cose con umorismo. L'umorismo aiuta molto, rende le cose più facili.

Come è cambiato per te il significato delle montagne a seguito dell'incidente? 

Vivo a Charmey e quindi in montagna e nella natura. Quindi ho le montagne intorno a me. Ma non sono più molto interessato agli sport di montagna. Quando non si incontrano più i protagonisti, non li si segue più così da vicino. Non guardo nemmeno i film che parlano di montagna e di alpinismo. Ma quando mia sorella scala una montagna, mi rende felice e il mio cuore va a lei. Ho cinque nipoti. Due di loro sono alpiniste molto forti. Ovviamente sarei felicissima se una di loro diventasse una guida alpina. Ma non è un obbligo e non è certo un obbligo.

Si dice che tua nonna una volta ti abbia consigliato di scegliere sempre il percorso più difficile. Nel caso del tuo incidente, probabilmente è stato il destino a colpire. 

Per quanto riguarda mia nonna, è stata lei a consigliarmi di farlo. Scelgo sempre la strada più difficile. E poi mi dico: "Ma è interessante". Così mi sfido a trovare una soluzione al problema. Tuttavia, non augurerei a nessuno la mia vita attuale. E l'incidente è stato il destino? Ho potuto scegliere. Invece di fare una gita in famiglia per la Festa della Mamma, ho deciso di andare a raccogliere funghi. Voilà, conosciamo tutti il risultato.

Dopo l'incidente, hai detto a Erhard Loretan che volevi scalare di nuovo il Cervino con lui. Quando hai capito che non sarebbe mai più successo? 

Ho detto a lungo che avrei corso di nuovo. Forse ci ho creduto davvero per un anno. La consapevolezza che il Cervino non sarebbe stato realizzato è arrivata lentamente. Non succede in un solo giorno. Ci si abitua. Ti abitui a non poter più sciare. Ti abitui a non poter più scalare e a dover prendere l'ascensore (lo diceva ironicamente).

Insieme a 16 donne e grazie a speciali slitte, Niquille ha raggiunto la vetta del Breithorn nell'estate del 2022 (Foto: Caroline Fink).

Non sarà stato il Cervino, ma nell'estate del 2022 l'hai visto da vicino sul Breithorn. 

È stata un'esperienza meravigliosa, un'avventura davvero grandiosa. Avevo conosciuto Caroline George per caso a Zermatt. Era una guida alpina ed era appena tornata dal Breithorn con un ospite. Mi chiese spontaneamente se volevo venire con lei sul Breithorn. "Sì, certo", risposi immediatamente. Ecco come è andata a finire. Lei si occupò del team. Io mi sono occupato della tecnologia. Orthotec, l'officina tecnica dell'ospedale di Nottwil, ha costruito il prototipo della slitta e poi l'ha personalizzata dopo i test sul campo. Le persone di Orthotec sono state fantastiche, ci hanno persino regalato la slitta". Caroline ha poi trovato 16 donne che mi hanno trainato fino al Breithorn. C'erano anche Rita Christen, presidente dell'Associazione svizzera delle guide alpine, e Heidi Hanselmann, presidente della Fondazione svizzera per paraplegici.

Probabilmente è anche un record. Non mi risulta che qualcuno l'abbia mai fatto prima. 

Non sono stato il primo a salire sul Breithorn: qualche anno prima un gruppo del Peloton de Gendarmerie de Haute Montagne di Chamonix aveva portato in vetta al Breithorn una guida alpina paraplegica con un Akja.

Hai provato qualcosa di simile alla felicità della vetta? 

Sì, certo. È stato molto, molto bello e anche molto emozionante. Soprattutto perché il Breithorn è stata la mia prima vetta sulle Alpi dopo l'incidente. Prima dell'incidente, non avevo mai pensato che il Breithorn fosse così speciale. Ma ora è stato davvero bellissimo. Ora ogni montagna è semplicemente speciale per me. In Nepal avevo già raggiunto diverse volte vette di oltre 4000 metri di altezza, ma non su una slitta, bensì a dorso di un portatore o a cavallo.

L'inclusione in montagna è diventata sempre più un problema negli ultimi anni, non solo sulle montagne più alte, ma anche sulle Alpi. Che consigli hai per le persone con disabilità? 

Tutto ciò che fa bene è positivo. Questo vale sia per le persone che camminano che per quelle disabili. E per le persone disabili è particolarmente importante avere un sogno e seguirlo. Ci sono sempre sogni che possono essere realizzati. Solo chi va per la sua strada lascia il segno. Una persona non disabile non può immaginare la vita quotidiana di una persona disabile. Ogni giorno è una sfida, davvero ogni giorno. Ecco perché le persone con disabilità dovrebbero realizzarsi e vivere il loro sogno per un po'. E se il sogno è quello di salire in qualche modo su una montagna, allora è così. Mi piacerebbe fare di nuovo un tour come quello del Breithorn.

Hai già un'idea concreta? 

No, ma sono aperto ai suggerimenti.

Vuoi essere un modello? La Fondazione svizzera per paraplegici ti ha premiato un anno fa per il lavoro di una vita. 

Se può essere d'aiuto, sono felice di essere un modello. Ma non voglio sedermi su una sedia a rotelle solo per essere un modello da seguire su una sedia a rotelle.

Niquille si reca in Nepal almeno una volta all'anno, dove la sua disabilità è meno problematica che a casa, in Svizzera.

Cosa ti preoccupa di più nella vita di tutti i giorni? 

Non ci sono problemi strutturali per me. Non mi dà fastidio se non riesco a salire le scale. Quello che mi preoccupa è il modo in cui le altre persone trattano i disabili. Ad esempio, il modo in cui mi guardano, il modo in cui mi guardano dall'alto in basso. Sulla sedia a rotelle sono sempre più in basso rispetto agli altri. Lo vivo come uno svantaggio. Ci sono persino persone che mi mettono la mano sulla testa e me la accarezzano come se fossi un bambino. Questo comportamento mi infastidisce. Quando non ero sulla sedia a rotelle, nessuno lo faceva mai. Ma perché ora? Penso che le persone disabili, come gli altri, debbano essere trattate senza pregiudizi.

Da molti anni sei impegnato ad aiutare le persone in montagna e il loro benessere, in particolare quelle dello stato himalayano del Nepal. 

Lì c'è un ospedale che ho fondato.

Come è nato?

Dopo il mio incidente, gestivo una pensione. Un uomo nepalese lavorava per noi. Ang Gelu Sherpa, come viene chiamato, è il fratello del primo nepalese a raggiungere la vetta del Monte Everest. Grazie al suo successo sull'Everest e all'attenzione ricevuta, Pasang Lhamu Sherpa voleva migliorare la vita di donne e bambini nel suo paese. Tuttavia, morì durante la discesa e non riuscì mai a realizzare il suo sogno.

Era l'aprile del 1993. 

Volevo aiutare la sua famiglia a realizzare una piccola parte del suo sogno. Volevo utilizzare il denaro ricevuto dall'assicurazione contro gli infortuni per una causa umanitaria. Così è nata l'idea di costruire un ospedale a Lukla. Io e Marco, mio marito, abbiamo creato una fondazione. Devo raccogliere 500.000 franchi svizzeri ogni anno. Trovare tanti donatori privati è una sfida; è una dura battaglia. Ma quando vedo i volti felici in Nepal, sono felice e so che lo sforzo vale la pena.

Nicole Niquille visita l'ospedale Pasang Lhamu di Lukla in occasione del suo 10° anniversario, 2015 (Foto: hopital-lukla.ch)

Ecco perché ti rechi regolarmente in Nepal. 

Proprio così. Almeno una volta all'anno.

Il Nepal non è esattamente il primo paese che viene in mente quando si parla di accessibilità. 

È quello che ho pensato all'inizio. Dopo l'incidente, ho scritto al mio amico Pema Dorjee Sherpa per dirgli che non sarei più andato in Nepal. La sua risposta è stata: "Se non puoi più camminare, allora ti porteremo noi". La mia disabilità è molto meno problematica in Nepal che a casa mia, in Svizzera. In Nepal c'è sempre una soluzione. Se mio marito Marco non può venire con me, mi accompagna un'amica. Mi mette a letto e mi aiuta ad andare in bagno. Con me ci sono anche tre sherpa. Due mi trasportano e uno porta la sedia a rotelle.

Sembra una cosa avventurosa. 

Ricordo bene una situazione. Stavamo andando a Namche Bazar, la città principale della regione dell'Everest. Abbiamo dovuto aspettare davanti al grande ponte perché una carovana di cavalli stava attraversando il ponte. Quando i cavalli hanno finito, abbiamo attraversato il ponte. Un facchino mi ha portato in braccio. Quel giorno c'era un po' di vento. Un turista venne verso di noi e mi abbaiò contro: "Vuoi morire?". "No", risposi. "Voglio l'esatto contrario. Voglio vivere". Perché se vivi, devi correre dei rischi, altrimenti esisti e basta".

Nicole Niquille, nata nel 1956, è stata la prima donna in Svizzera a conseguire il diploma di guida alpina nel 1986. Ha scoperto l'arrampicata nel Gastlosen. Ben presto si è recata nella regione del Monte Bianco, arrampicando sul fianco della Brenva e sul pilastro di Frendo, sul Trollryggen in Norvegia e, insieme al suo compagno di allora, Erhard Loretan, ha intrapreso spedizioni sul K2 e sul Monte Everest. L'8 maggio 1994 stava raccogliendo funghi quando fu colpita alla testa da una pietra. Diagnosi: trauma craniocerebrale. L'area del cervello responsabile del movimento era particolarmente colpita. Da un secondo all'altro, tutto è cambiato. Da allora la donna, che prima era sempre in movimento, è rimasta su una sedia a rotelle. Nicole Niquille non si lascia fermare da questo. Piena di energia e grinta, ha superato l'esame di ristorazione e ha aperto un ristorante. Nicole Niquille ha creato una fondazione e ha costruito un ospedale in Nepal. Da allora si reca regolarmente nel paese dell'Himalaya. E ancora oggi trova la felicità tra le montagne. 

Suggerimento per il libro Bächli: «Himmelwärts – Bergführerinnen im Porträt» di Daniela Schwegler, Rotpunktverlag. In questo libro dodici donne, tra cui Nicole Niquille, raccontano la passione che le anima.