"Inventare è nel nostro DNA" - Intervista con Paul Petzl

Nelle vicinanze di Grenoble, nel villaggio di Crolles, c'è un altro cartello toponomastico dietro l'insegna del paese. "Petzl" è il nome del villaggio all'interno del villaggio. Ha anche una sua strada, la "Rue de Fernand Petzl". Questa strada conduce a una fabbrica un po' particolare. C'è una torre di cemento con una particolare superficie del tetto spiovente, accanto alla quale si trova un edificio stretto e praticamente senza finestre: le strutture di prova e formazione di Petzl. Intorno ci sono altri capannoni grigi e due edifici in legno con ampie verande: un mix selvaggio di forme edilizie diverse. Una fabbrica che non è stata progettata a tavolino, ma che è stata ampliata edificio per edificio in base alle esigenze. Questo "Villaggio Petzl" è la sede principale dell'azienda di famiglia, che oggi impiega più di mille persone. 

Abbiamo organizzato un incontro con Paul Petzl, proprietario e co-fondatore dell'azienda, nell'edificio centrale degli uffici. Raramente accetta richieste di interviste. Ma è felice di fare un'eccezione per Bächli, un'azienda familiare quasi coetanea. Ci incontriamo nello showroom, circondato da lampade frontali, piccozze, moschettoni, imbracature da arrampicata, caschi e attrezzature tecniche di sicurezza per il lavoro in quota. Pieno di vigore e con un sorriso vincente, l'ormai 74enne entra nella stanza e tende la mano: "Enchanté, je suis Paul". L'intervista, che ha avuto luogo nel giugno 2023, inizia con un equivoco. 

Bächli: Il vostro dipendente ci ha mostrato gli edifici, l'impianto di prova, il magazzino e le linee di produzione dove vengono assemblati a mano caschi e dispositivi di assicurazione. Abbiamo visto qualcosa di Petzl. 

Paul Petzl: Cosa, avete già visto il "qualcosa"? (Guarda con aria interrogativa il suo collega.) 

Ah, è la prossima grande invenzione? Non l'abbiamo ancora vista. 

Arriva sul mercato nel giugno 2024. Penso che possiamo parlarne. (L'impiegato porta una piccola scatola da una stanza sul retro e disfa il dispositivo.) 

Sembra un Grigri. 

In realtà, è un ulteriore sviluppo del Grigri. Tuttavia, è un passo avanti talmente grande che ha un nome proprio. Si chiama Neox e sarà lanciato sul mercato come prodotto indipendente insieme al Grigri.

La realizzazione di un dispositivo di sicurezza può richiedere fino a 10 anni: Deve essere il più logico e sicuro possibile. (Foto: Bernard van Dierendonck)

Quali sono le novità di questo Neox? 

Nell'alloggiamento, il morsetto del Grigri è stato sostituito da una puleggia mobile. Ora, quando assicuriamo qualcuno in un'arrampicata, è molto facile distribuire la corda. Niente più fastidiosi blocchi. Abbiamo così migliorato in modo significativo il miglior dispositivo di assicurazione sul mercato. È una cosa intelligente e ne sono molto orgoglioso. 

Come si arriva a un'invenzione del genere? Si trova sotto la doccia e all'improvviso le viene un'idea?  

Sono affascinato dall'innovazione, dall'ulteriore sviluppo delle attrezzature. Se c'è un problema da risolvere, mi interessa molto. L'idea del Neox mi è venuta durante un'arrampicata con un amico guida alpina. Dato che lui non cade mai, ho provato un nuovo dispositivo di assicurazione, il Revo di Wildcountry. Dopo il primo tiro, ero entusiasta e scioccato allo stesso tempo: Era più comodo da usare del nostro Grigri! Come imprenditore, divento rapidamente paranoico e vedo che la concorrenza ci sottrae ampie quote di mercato. Quando un'altra azienda lancia sul mercato un prodotto migliore, per me è insopportabile, e dopo la visita ho parlato immediatamente con il nostro team di ingegneri. Mi hanno rassicurato e mostrato i punti deboli del prodotto della concorrenza. Ma la mia ambizione si è risvegliata. Abbiamo approfondito il principio del dispositivo e alla fine abbiamo sviluppato il Neox. 

Quanto tempo ci vuole per un dispositivo come questo per essere pronto per il mercato?Mio padre Fernand Petzl - con il quale ho costruito la nostra azienda - diceva: l'uno per cento è ispirazione e il 99 per cento è traspirazione. 

L'uno per cento è poco!  

È davvero inimmaginabile quanto lavoro ci sia dietro lo sviluppo. Per il Grigri ci sono voluti ben dieci anni. Siamo anche molto attenti, soprattutto per quanto riguarda il dispositivo di assicurazione. Perché cerchiamo di renderlo il più logico e sicuro possibile fin dall'inizio. 

Petzl è nota per il suo spirito innovativo. Cosa c'è dietro?

Una storia di mio nonno: emigrò dall'Austria in Francia. Come immigrato, fu prima arruolato nella Legione Straniera. Poi fondò diverse aziende, tutte fallite. Si guadagnava da vivere facendo le pulizie in un'azienda di elettronica. Mentre puliva, vide i progetti di un interruttore e pensò tra sé e sé: non potrà mai funzionare. Dopo il lavoro, si ritirò nel suo laboratorio e creò un modello in legno di come pensava potesse funzionare un interruttore del genere. Presentò il modello agli ingegneri che lavoravano al tavolo da disegno durante il successivo lavoro di pulizia. Questi rimasero impressionati e mostrarono il modello al capo dell'azienda e poco dopo mio nonno fu assunto come sviluppatore presso l'azienda. Come speleologo, mio padre lavorò anche a nuovi bloccanti e freni per la discesa. Inventare è nel nostro DNA. 

Si sente ancora legato a loro?  

Con tutto quello che facciamo, sono legato nello spirito a mio nonno, a mio padre e, naturalmente, a mia madre. Parlo con loro: "Sarebbe bello se poteste vedere il nostro nuovo progetto". Questo legame è importante nella nostra piccola famiglia, dove abbiamo costruito tutto da soli."

Nell'era degli scarponi da alpinismo in plastica: dal catalogo Petzl del 1987, Paul Petzl a sinistra (Foto: Archivio Petzl)

Petzl ha la stessa età di Bächli Bergsport. Lei ha fondato l'azienda insieme a suo padre 50 anni fa. È corretta l'impressione che suo padre fosse più uno stagnino e lei più un uomo d'affari?

Lo sviluppo del proiettore dimostra come abbiamo lavorato insieme. Quando ero giovane, ho prestato servizio come fante di montagna nell'esercito. Spesso passavamo la notte negli igloo. Anche le lampade frontali ci davano luce, ma le loro batterie erano nella tasca della mia giacca. Il cavo che collegava la batteria alla lampada era sempre d'intralcio: come si può inventare una cosa così idiota? In un fine settimana libero, chiesi a mio padre se c'era un modo per portare la batteria sulla testa. Non appena l'ha detto, ha realizzato la mia idea in una notte. Provai il nuovo modello nel bivacco successivo. Tuttavia, continuava a scivolarmi sugli occhi. Così abbiamo attaccato un'altra cinghia, che non solo andava fino in fondo, ma anche sopra la testa. Era nata la prima vera lampada frontale, all'epoca ancora con una grande batteria scarica. Ne realizzammo subito qualche centinaio e iniziammo a venderle. 

Si racconta che per le fasce usavate le cinghie elastiche dei reggiseni. 

Lo pensavo anch'io, ma non era vero, come mi ha spiegato mia moglie Catherine. Era lei a procurarsi le cinghie e le comprava nei negozi di lingerie dell'alta società. All'epoca le bretelle erano di moda e i nastri di questa lingerie sexy erano particolarmente adatti alle nostre lampade. Non ne avevo proprio idea. 

Tuo padre era uno speleologo entusiasta, ma non ha mai portato te e tuo fratello in queste spedizioni speleologiche. 

Sospetto che avesse fatto un accordo con mia madre. Perché lei trovava questa passione per la speleologia troppo pericolosa e non voleva che i suoi figli finissero un giorno nel buio del sottosuolo. 

E i vostri due figli Olivier e Sébastien? È riuscita a risvegliare la loro passione per gli sport all'aria aperta?

Non ho avuto molto successo. Lavoravo 60-70 ore a settimana e non avevo molto tempo per la famiglia. All'epoca li portavo occasionalmente ad arrampicare. Tuttavia, io stesso trovavo l'alpinismo troppo rischioso. Non volevo che iniziassero. Oggi, entrambi sono sportivi, sono appassionati di corsa e hanno provato le varie discipline alpine, anche per capirle meglio. 

Il giovane Paul Petzl dimostra un dispositivo di discesa in corda doppia. (Foto archivio Petzl)

Tuttavia, lei è riuscito a far interessare i suoi figli all'azienda Petzl. Oltre a sua moglie e a suo fratello, anche loro lavorano in posizioni dirigenziali in Petzl. Sono loro i nuovi capi? 

Sébastien è responsabile del reparto ricerca e sviluppo, Olivier del marketing e delle vendite. Entrambi i reparti sono centrali. L'anno prossimo compirò 75 anni e uno di loro assumerà la direzione generale. Ma io resterò Presidente del Consiglio di Amministrazione. 

Come sta pianificando il... 

Scusate, farò le domande qui e risponderò da solo. 

Quindi? Grazie mille. Allora mi prendo una tazza di tè. Nel frattempo, il registratore sul tavolo continua a funzionare. 

(ride) ... il passaggio di consegne avviene a diversi livelli. I valori e le risposte a domande come: Come dovrebbe essere l'azienda tra dieci anni? Come sarà trattato il personale? Cosa vorranno i clienti di domani? Io stesso sognavo che Petzl fosse come è oggi. Ora ho voluto sapere dai miei figli quali sono i loro sogni Petzl. Nel corso di due anni di dialogo intenso, abbiamo elaborato insieme un documento interno completo. 

La prossima generazione cambierà la direzione dell'azienda?  

Il nostro ambiente cambia sempre più velocemente, ma i valori fondamentali della nostra azienda rimangono scolpiti nel marmo. L'azienda rimarrà di proprietà della famiglia, non sfrutteremo nessuno dal punto di vista finanziario, resteremo impegnati nell'esplorazione del verticale. 

Il padre si assicura che le cose continuino a funzionare secondo le sue idee?  

Al contrario: dopo discussioni appassionate, ho sempre fatto un passo indietro e i miei figli hanno scritto insieme la visione del futuro. Questo li ha liberati dal dover fare tutto esattamente come vuole il padre. Tuttavia, posso vivere benissimo con ciò che è stato definito in questa visione. Per me, il passaggio di consegne è il compito più difficile che ho affrontato in Petzl. Ho imparato che si fallisce se si vuole tutto subito. Anche se il mio tempo è limitato data la mia età, il tempo è diventato mio amico. È il tempo che organizza tutto.

Il concetto di libertà è anche uno dei valori scolpiti nel marmo?

Pensavo che come capo di un'azienda si fosse sempre liberi, che nessuno mi avrebbe detto in che direzione andare. Volevo lasciare il mio segno. Ma questa idea non è vera: sono responsabile di tutti coloro che vivono in questa azienda. Col tempo mi sono reso conto che questo senso di responsabilità non mi ha mai dato una vera sensazione di libertà. Spero di essere un po' più libero in futuro.

NEOX
Nel 2024, Petzl lancia il Neox, un'estensione del Grigri ottimizzata per l'arrampicata su corda. Il Neox è dotato di una carrucola mobile all'interno, che consente un'uscita più fluida della corda durante la progressione. Si utilizza la tecnica di assicurazione "classica" come per il tuber. In caso di caduta, la corda è comunque bloccata da una camma, il che significa che è necessaria poca forza manuale. La leva di sgancio è ergonomica e lo sgancio può essere facilmente dosato