Intervista a Luke Smithwick – «Mi ispiro ai punti vuoti della mappa dello sci»

Estate 2023: Luke Smithwick sta facendo le valigie a casa sua, nei Tetons, nello stato americano del Wyoming, per la sua prossima spedizione himalayana. Il suo obiettivo: il Manaslu (8163 m). Ma non sono solo le vette di 8.000 metri a interessarlo. Il 43enne alpinista, guida alpina e sciatore dipendente ha intrapreso quasi 100 spedizioni negli ultimi 13 anni. Tra queste, innumerevoli seimila e una discesa con gli sci dallo Shishapangma (8027 m). È sorprendente che, durante le sue imprese nella catena montuosa da record, egli sia di solito sotto il radar della scena alpinistica mondiale. Luke non sembra avere il tempo di fare grandi apparizioni sui media. Eppure il suo progetto Himalaya 500 sarebbe assolutamente da prima pagina, almeno nella comunità sciistica. 

Himalaya 500 - sembra un progetto mostruoso. 500 piste da sci in Himalaya: cosa c'è dietro?

Si tratta fondamentalmente di un numero arbitrario. L'Himalaya è noto per l'alpinismo d'alta quota e il trekking. Io voglio dimostrare che ha anche un enorme potenziale per gli sciatori. Dal Pakistan al confine tra India e Cina, l'Himalaya misura 2500 chilometri. 2500 chilometri di formazioni geologiche tra le più diverse e affascinanti: bastano poche discese per rendere giustizia all'ampiezza di questa catena montuosa. Va detto, tuttavia, che sciare sull'Himalaya non è una novità. È documentato che già alla fine del XIX secolo si scendeva dalle montagne con due sci. Ma l'Himalaya non è ancora una destinazione sciistica come le Alpi, le Montagne Rocciose o le Ande. 

Cosa la attira sempre di più?  

Quello che mi ispira sono i punti vuoti sulla mappa dello sci. Ciò che trovo più interessante è la fase di pianificazione quando esploro una nuova regione per sciare. Seguo piccoli indizi che penso possano aiutarmi nella mia avventurosa ricerca di nuove montagne da sci. Ad esempio, quando sento parlare di tempeste di neve regolari in una regione. Quando vedo alberi abbattuti da valanghe durante un'arrampicata estiva. O quando sento parlare di una via d'accesso attraverso una gola a montagne bianche e incontaminate. Una singola frase in un diario di viaggio può farmi venire voglia di esplorare una regione. 

Informazioni di prima mano: discussione con la gente del posto ad Agsho, nella regione di Zanskar, sull'accesso a una valle remota. La conoscenza del Ladakhi da parte di Smithwick è di grande aiuto.

Questo è molto diverso dalle Alpi, dove esiste una guida sciistica pubblicata per quasi tutte le valli. 

Non ci sono praticamente esperti di sci in Himalaya. Quindi cerco di parlare con i pastori perché conoscono le loro valli meglio di chiunque altro. Quando parlo dell'Himalaya in Europa o in America, molti dicono: «Vorrei volare in Nepal» o «Vorrei vedere l'Everest». Ma la regione del Khumbu (dove si trova l'Everest) è solo una piccola valle di questa enorme catena montuosa. Voglio vederne e mostrarne di più. 

Quale è stata la causa scatenante del suo fascino personale per l'Himalaya?  

Ho visitato l'Himalaya per la prima volta nel 2001. Sono rimasto subito affascinato. Per le persone che vi abitano. Ma anche per il terreno, per le enormi differenze di altitudine. Sono rimasto per sei mesi. Quando sono tornato a casa, mi sono trasferito in Alaska e ho vissuto lì per dieci anni. L'Alaska era straordinaria, proprio come le Alpi. Ma ho sempre avuto in mente: questo non è l'Himalaya. Devo tornare indietro. Dal 2010 vado lì per otto o nove spedizioni all'anno. Ho un piccolo appartamento vicino al monastero di Kopan, alla periferia di Kathmandu, e anche un posto dove stare in Ladakh, nel nord dell'India, a Leh. Lì conservo la mia attrezzatura e mi sposto nelle diverse regioni a seconda della stagione. 

Alpinisticamente, gli ottomila dell'Himalaya sono in cima alla classifica degli interessi. Che ruolo hanno nel tuo progetto Himalaya 500?

Finora ho scalato un ottomila per il progetto e punterò ad altri in futuro. Ma c'è molto altro da esplorare nell'Himalaya tra i 4000 e gli 8000 metri. Per me si tratta essenzialmente di sciare in aree sconosciute. Questa è l'essenza per me che sono uno sciatore di grande montagna che ama esplorare. Alcune di queste aree sono molto selvagge. Come prima dell'era dell'alpinismo commerciale. Senza alcuna infrastruttura turistica. In altre regioni ci sono rifugi, come a Hunza, nel nord del Pakistan. 

Per molti tourer e freerider, la neve polverosa è ancora il fiore all'occhiello? Quali sono le possibilità di neve fresca in Himalaya?  

Ci sono buone possibilità di neve fresca nella valle di Hunza e nel Karakoram. E naturalmente anche in Kashmir. In Nepal, Humla nel nord, l'ovest e la regione dell'Annapurna sono tra le mie preferite. In inverno, non è molto diverso dalle Alpi o dalle Montagne Rocciose. Si può sciare a 3500 metri di altitudine. Non è necessario scalare vette di sei o settemila metri. Il periodo migliore per le piste ripide è maggio. 

Seguendo sempre la neve: Smithwick nelle foreste di Baba Rishi, Kashmir.

Lì non ci sono rapporti giornalieri sulle valanghe. Come affronta i suoi progetti sciistici in termini di sicurezza?

Ho un approccio molto conservativo e difensivo, con la stessa mentalità dell'Alaska. Non c'è nessuno che ti tira fuori. Se ti infortuni, hai solo la squadra con cui stai viaggiando. Il mio motto è: mai rischiare al massimo. Ricordo sempre a me stesso quanto sono fortunato a poter vivere questa natura selvaggia: la gente, la fauna unica. È questo il senso di una spedizione sciistica.

Quanto tempo pensi di impiegare per completare tutte le 500 linee?

Sono già a più di metà strada. Voglio finire il progetto nel 2025. 

E cosa succederà dopo?  

Non credo che smetterò mai di fare spedizioni sciistiche in Himalaya. Se non sono lì, mi sento come se mi stessi perdendo qualcosa. 

Per vivere il suo sogno, Luke Smithwick ha fondato una società di guide. Himalaya Alpine Guides offre un ampio repertorio che va dai trekking alle spedizioni sugli 8000 metri. Naturalmente, ci sono anche progetti di sci guidati: dai tour di eliski nella regione dell'Annapurna ai tour d'avventura con i cavalli. Luke lavora anche nel team di test e sviluppo per il marchio americano di sci Moment Ski e per altri fornitori di sci e attrezzature per l'outdoor.

Lei stesso è coinvolto nello sviluppo del turismo in Himalaya con la sua compagnia di guide. Come si concilia questo con la sua inclinazione per le aree selvagge e incontaminate?

Vedo regolarmente quanto sia fragile la natura sull'Himalaya. Per questo voglio fare del mio meglio per preservarla. Il mio stile di guida significa: in piccoli gruppi e in regioni prive di infrastrutture turistiche adeguate, l'avvicinamento alla montagna avviene a piedi.

Wo gibt's noch weisse Flecken? Esplorando la regione di Hunza, Pakistan

Esiste un turismo sciistico sull'Himalaya?

È appena iniziato. Ci sono investitori interessati da Singapore. Vogliono essere attivi in Pakistan, Nepal e India. Tradizionalmente, il turismo in Himalaya è stato caratterizzato da alpinisti provenienti dall'Europa e dal continente americano. Ora, però, anche le persone benestanti dell'Asia stanno scoprendo gli sport di montagna. C'è un vero e proprio boom di viaggi e di fitness. La pandemia di Covid è stata un importante catalizzatore. Negli ultimi venti mesi sono state lanciate in India quattro nuove compagnie aeree. Quindi le stazioni sciistiche potrebbero sicuramente funzionare. Penso che andrebbe bene, a patto che le aree selvagge siano effettivamente protette da un eccessivo sviluppo turistico. 

A cosa servono le innumerevoli imprese di Luke Smithwick sull'Himalaya? Nell'intervista online, non sembra che voglia immortalarsi nel libro dei record con il maggior numero di voci possibili. Oltre al diploma di guida alpina, ha due lauree: in antropologia culturale e in biologia ambientale. Parla correntemente sei lingue straniere, tra cui hindi, nepalese, tibetano e kashmiro. Più volte ha parlato del suo interesse per la gente dei villaggi himalayani e per il mondo animale.

Si trascorre una quantità enorme di tempo in Himalaya. Per la maggior parte degli alpinisti, il contatto con la gente del posto è solo un episodio sulla strada per la vetta. Com'è per te?

Le migliori conversazioni che ho sono nei caffè del cortile di Kathmandu o nelle bancarelle di zuppa di noodle nella città vecchia di Leh. Penso che come sciatori socializziamo soprattutto con altri sciatori per ottenere informazioni. Ma io non passo le mie giornate a parlare con altri di sci o di come si impugna una piccozza. Anche se lo sci e l'arrampicata sono i miei passatempi preferiti, preferisco parlare di dove si trovava il leopardo delle nevi nella valle e perché. Perché il vento in una valle viene sempre da sud la sera, e perché più di una lampada di burro brucia quando la luna è piena dopo il tramonto. 

Quindi ti immergi nelle culture regionali. 

Sì, vado spesso dai pastori la sera e parlo con loro. Voglio sapere dove raccolgono le piante selvatiche e per cosa le usano. C'è così tanto da imparare in queste valli. C'è molto di più che guardare l'orologio per controllare le pulsazioni o il tempo di salita. Ho imparato molto sull'acclimatazione all'altitudine dalla gente del posto. Come antropologo, sono interessato alle persone almeno quanto alle montagne.

Prima l'allenamento, poi il piacere: Nel suo paese natale, Tetons (Wyoming, USA) Smithwick si prepara per le sue spedizioni con 15-20 ore di allenamento in salita  (a sinistra) ... come questo approccio a una discesa con gli sci a 6.100 metri di altitudine a Tingri, in Tibet (a destra).

Su piccola scala, Luke organizza regolarmente anche progetti di aiuto umanitario, nei limiti delle sue risorse. Organizza aiuti medici, ma lavora anche per migliorare le infrastrutture di alcuni villaggi. Luke sembra davvero essere arrivato sull'Himalaya. Non nel senso di un turista, ma di una persona che vuole restituire qualcosa alla comunità che gli ha dato qualcosa. 

Come sono esattamente i suoi progetti di aiuto umanitario?  

Lo faccio deliberatamente su piccola scala. Perché ho visto che i processi interni delle grandi organizzazioni umanitarie consumano molto denaro. Preferisco farlo direttamente, da persona a persona. Se siamo in viaggio e incontriamo un bambino che ha bisogno di un'operazione, possiamo raccogliere donazioni per portarlo in ospedale a Kathmandu. Quindi un aiuto da famiglia a famiglia. Oppure, quando siamo in un villaggio remoto di Hunza, facciamo provare i nostri sci agli abitanti del posto e vedo che sono entusiasti: Allora prendiamo 20 paia di sci, li portiamo su e cerchiamo di avviare programmi sostenuti dal governo. In Himalaya, penso che tutto debba essere sostenuto dal governo. In questo modo si preserva e non si perde negli interessi privati. Ed è così che la cultura cresce. L'abbiamo trasformata in una piccola istituzione. Si chiama «Himalaya Outreach», un'organizzazione senza scopo di lucro che permette ai giovani dell'Himalaya di ricevere una solida formazione alpinistica e fornisce loro l'attrezzatura adeguata.

Ci sono altri settori in cui siete coinvolti?

Ho fondato la Kashmir Avalanche Association nell'Himalaya occidentale. Lo scopo del programma è quello di sensibilizzare le comunità rurali alla sicurezza sulla neve. Lì ci sono grandi tempeste. Insegniamo come evitare le valanghe e come proteggere le comunità rurali. In un altro progetto, ho parlato alle classi scolastiche dell'importanza dell'acqua pulita e ho distribuito filtri per l'acqua. Il mio ultimo progetto consiste nel lavorare con l'organizzazione Leave No Trace. In questo modo, mostro agli abitanti di alcune comunità quanto sia importante mantenere pulita la natura, non solo per il turismo, ma anche per loro stessi.

Natura e ambiente - vedi effetti concreti del cambiamento climatico in Himalaya?  

Alcune regioni stanno diventando una diaspora a causa dei cambiamenti ambientali. La gente si trasferisce perché piove troppo o troppo poco. Ci sono tante cose che stanno accadendo perché il clima sta cambiando. L'Himalaya è una delle regioni più colpite dai cambiamenti climatici, semplicemente perché ospita le montagne più alte del mondo. Una sfida enorme per il futuro. Per vincerla, abbiamo bisogno di dati. Tra le altre cose, sto lavorando a un database globale per l'Himalaya. 

Sembra un grosso lavoro, non sufficiente per una vita intera.

Credo, ma vorrei lasciare il mio lavoro come una sorta di eredità, come qualcosa di open source. Non riesco a fare a meno di quello che faccio. Non ha senso dal punto di vista economico, ma lo faccio perché l'ho sognato per tutta la mia giovinezza. Ora è il momento di realizzarlo.

Luke Smithwick

Questo testo è stato tradotto automaticamente dal tedesco. Il testo originale è disponibile sul nostro sito web tedesco.