Impermeabile e traspirante: cosa c'è dietro la nuova membrana ePE di Gore Fabrics

Sono passati 13 anni da quando Greenpeace ha lanciato l'allarme con la campagna "Detox". Dopo la campagna iniziale del 2011, rivolta principalmente contro l'uso di sostanze chimiche pericolose nell'industria della moda, nel 2015 l'attenzione si è concentrata anche sull'industria degli sport di montagna e dell'outdoor, in particolare sulle giacche impregnate per la protezione dalle intemperie. In retrospettiva, non è esagerato dire che questo movimento è stato uno, se non il seme decisivo della tendenza alla sostenibilità che ora ha preso piede nell'intero settore.

Ma prima di tutto: L'impregnazione delle giacche hardshell, ovvero gli agenti che creano il desiderato effetto di bordatura sulle giacche, è stata riconosciuta come problematica. Il problema: gli impregnanti contenevano PFAS, ovvero sostanze alchiliche perfluorurate e polifluorurate. Gli esperti chiamano così il gruppo di sostanze più comunemente note come "PFC" (sostanze chimiche polifluorurate). In parole povere, si tratta di molecole di carbonio con contenuto di fluoro che incontriamo a ogni piè sospinto nella vita di tutti i giorni: nel rivestimento delle tazze di caffè da asporto, nelle padelle con rivestimento antiaderente, nell'olio per catene di biciclette, nei tappeti resistenti allo sporco - o anche negli impregnanti idrorepellenti per giacche, corde e scarpe.

Il problema principale di questi PFC è che sono particolarmente persistenti, il che significa che non si degradano in natura, in quanto i composti di carbonio e fluoro possono essere nuovamente separati solo con un apporto energetico molto elevato (ad esempio, temperature di 1300 °C). Nel sangue umano o nell'Antartico: i PFC sono stati e continuano a essere rilevati in tutto il mondo e ciò che non si degrada si accumula, fino a concentrazioni dannose per l'ambiente. Sempre più studi rivelano che i PFC hanno un effetto negativo sul sistema immunitario umano (come i livelli di colesterolo), favoriscono le malattie della tiroide e hanno un effetto cancerogeno.

I prodotti per gli sport di montagna pubblicizzati come "privi di PFC" non sono ora solo un punto di vendita per una clientela sempre più sensibile e attenta all'ambiente.I prodotti privi di PFC saranno anche richiesti dalla legge nel prossimo futuro: dal 2020, i PFOA a catena particolarmente lunga sono stati vietati nell'Unione Europea, almeno se prodotti in Europa. Tuttavia, i periodi di transizione (ad esempio per l'uso medico dei PFC, come nelle valvole cardiache) sono ancora lunghi e le eccezioni, come per i PFC a catena corta, sono numerose.

I fatti sono già stati stabiliti negli sport invernali, ad esempio: le scioline fluorurate sono vietate nelle gare FIS e nel biathlon (federazione IBU).

Perché Gore ha bisogno di una nuova membrana

Tuttavia, la maggior parte dei produttori dell'industria outdoor ha già compiuto grandi sforzi per bandire i PFC dal processo di produzione, che sono utili ma anche dannosi. Questo processo è ancora in corso. Ad esempio, alcuni fornitori di prodotti per l'impregnazione sono passati rapidamente a prodotti privi di PFC, utilizzando siliconi, poliuretani o paraffine per imitare le proprietà positive dei PFC. Altri, invece, stanno adottando un approccio duplice e offrono ancora gli agenti collaudati ed efficaci con fluoro oltre a una variante priva di PFC.

Il problema dei PFC, tuttavia, non riguarda solo gli impregnanti. Anche se oggi esiste un gran numero di altri produttori di tessuti funzionali: L'azienda Gore Fabrics e i suoi laminati Gore-Tex, in particolare, sono quasi sinonimo di giacche resistenti alle intemperie: Il loro marchio è sinonimo di una categoria di prodotti tanto naturale quanto un fazzoletto Tempo, una jeep o un asciugacapelli. Si potrebbe pensare che il problema dei PFC non dovrebbe essere una grande preoccupazione per Gore, dal momento che il produttore del laminato non è responsabile dell'impermeabilità di una giacca.

Con Gore-Tex, tuttavia, il problema va più a fondo, dal momento che la membrana tra il tessuto esterno e la fodera interna del laminato, che costituisce l'effettiva "funzione" di una giacca funzionale, è sempre stata costituita da sostanze perfluorurate. Nel 1969, Robert W. Gore scoprì le proprietà dell'ePTFE, ovvero il politetrafluoroetilene espanso. In parole povere, l'ePTFE è una pellicola sottilissima che viene stirata (espansa) per creare pori microscopici, circa 1,4 miliardi per centimetro quadrato. Questi pori sono così grandi che il vapore acqueo gassoso può passare, ma le molecole di acqua liquida no. Il problema: il PTFE, meglio conosciuto con il nome commerciale di Teflon, appartiene al gruppo delle sostanze chimiche perfluorurate.

Anche sotto la crescente pressione dell'opinione pubblica, all'inizio del 2017 Gore Fabrics aveva dichiarato che avrebbe reso l'intera produzione priva di PFC entro il 2023; oggi è più probabile che si arrivi al 2025. Un passo enorme. Non solo la collaudata membrana ePTFE di Gore è stata utilizzata con successo per decenni, ma anche decine di produttori, da Arc'teryx a Patagonia e Norrona, hanno utilizzato i laminati Gore-Tex. La fiducia nei prodotti Gore-Tex era (ed è tuttora) così grande che l'abbandono del collaudato ePTFE poteva avere successo solo se si fosse trovato un prodotto sostitutivo equivalente - ed è proprio questo che è mancato per molto tempo, perché le proprietà del PFC erano semplicemente troppo buone per i requisiti di "impermeabilità" e "permeabilità al vapore acqueo" per essere imitate con mezzi ecologici. Questo è anche il parere di Joachim Stark, che si occupa di marketing per i prodotti Gore-Tex da diversi decenni: "La precedente generazione di laminati ha stabilito gli standard con cui devono essere misurati i prodotti futuri".

Il vapore deve passare

A questo punto, una breve digressione sull'effetto perline: non ha nulla a che fare con l'impermeabilità di una giacca. Anche se l'impermeabilizzazione si è consumata e l'effetto bordatura svanisce, le giacche resistenti alle intemperie con membrana sono ancora impermeabili dall'esterno. L'effetto bordatura è molto più decisivo per il secondo requisito che le giacche funzionali devono soddisfare: la permeabilità al vapore acqueo. Se il tessuto esterno di una giacca si satura a causa della mancanza di effetto bordatura, la giacca finirà per sentirsi bagnata all'interno. Con questo "effetto bagnato", tuttavia, non è la pioggia a penetrare all'interno, ma il vapore acqueo del corpo che si condensa all'interno della giacca perché non può più passare attraverso la membrana.

Anche prima che Gore Fabrics iniziasse a cercare un sostituto equivalente, privo di PFC, dell'ePTFE nel 2011, alcune aziende si stavano già facendo un nome con le alternative. Ad esempio, la membrana eVent sviluppata nel 1999, venduta anche con il nome di DryQ e particolarmente permeabile al vapore acqueo, ma non completamente antivento. Lo stesso vale per la membrana NeoShell di Polartec, basata su fibre submicroniche elettrofilate. Anche le membrane Dermizax del produttore giapponese Toray, utilizzate nelle giacche Ortovox, e i laminati OutDry, che non necessitano di impermeabilizzazione, sono ampiamente utilizzati. The North Face ha speso un grosso budget per la ricerca della sua membrana "Futurelight" e anche il produttore Sympatex, che ha sempre puntato su laminati privi di PFC, ha ricevuto un impulso. Le membrane Sympatex non sono porose e quindi, a differenza dei minuscoli pori del TPFE e simili, non possono intasarsi di sali, grassi o simili, riducendo così il passaggio del vapore acqueo. Nel frattempo sono stati fatti notevoli progressi anche in termini di elasticità e riciclabilità o purezza dei laminati.

A Ispo 2022 è arrivato il momento: Gore Fabrics ha presentato il suo nuovo laminato con la parola chiave ePE - il "TF" per tetrafluor è scomparso. Secondo Gore, "la membrana, i laminati e i trattamenti DWR sono privi di PFC". Il principio è rimasto lo stesso: Il polietilene espanso è impermeabile all'esterno e deve permettere al vapore acqueo di uscire dall'interno attraverso minuscoli pori. È chiaro che la nuova membrana ePE è una "pietra miliare nel decennale percorso di innovazione dell'azienda" (Gore about Gore). Per quanto riguarda la funzionalità della membrana ePE, tuttavia, non si sono sbilanciati troppo: "I nuovi prodotti Gore-Tex con la nuova membrana offrono prestazioni e durata comprovate", si legge in un'inserzione pubblicitaria dell'Ispo 2022 che cita Lara Wittmann, Strategic Marketing Gore Consumer Fabrics.

Cosa può fare la nuova membrana?

Quanto sono validi i nuovi laminati? Possono tenere il passo con i vecchi laminati fluorurati? Ciò che colpisce è che la specifica precedentemente comune di un valore di trasmissione del vapore acqueo, come il valore MVTR o RET, è ancora assente dalle nuove giacche Gore-Tex ePE. "Non abbiamo ricevuto praticamente nessuna informazione sui nuovi laminati ePE", afferma Marcus Liss, buyer tessile di Bächli. Tali valori indicano la capacità di passaggio del sudore e dell'umidità dall'interno della giacca al corpo. Un valore MVTR superiore a 40.000 g/m2/24h è considerato eccezionale; al di sotto di 10.000 g/m2/24h, una giacca non è più considerata "traspirante". Per inciso, la traspirabilità spesso citata è un termine fuorviante, perché nessun laminato al mondo è in grado di traspirare "attivamente". Con il valore RET, tutto ciò che è inferiore a 6 è considerato estremamente permeabile al vapore, mentre tutto ciò che è superiore a 20 non è più traspirante. A titolo di paragone, il regolamento della famosa manifestazione di trail running UTMB raccomanda una giacca resistente alle intemperie con un valore RET inferiore a 13.

In base alla sua esperienza, l'esperto di Bächli Liss tende a smorzare un po' le aspettative nei confronti della nuova membrana ePE di Gore: "A causa della loro minore traspirabilità, i laminati ePE presenti sul mercato finora sono stati utilizzati principalmente per prodotti nelle aree meno anaerobiche dell'escursionismo e dello sci", afferma Liss. O per dirla in altro modo: mentre si può contare sulla resistenza alle intemperie, cioè sulle proprietà impermeabili e antivento della nuova membrana Gore, la permeabilità al vapore acqueo continuerà probabilmente a essere spinta al limite durante le camminate intensive o in condizioni esterne sfavorevoli. Per Gore stessa, si può anche leggere tra le righe del marketing che c'è ancora del lavoro da fare: "Il viaggio continua", comunica Gore Fabrics, la membrana ePE sarà utilizzata "in una gamma molto più ampia di laminati e per applicazioni finali estese" nei prossimi anni. Certo, perché anche il laminato in ePTFE di scarpe, guanti, ecc. dovrà essere sostituito dall'ePE.

E per precauzione, Joachim Stark consiglia anche di non demonizzare le giacche con membrana in ePTFE attualmente in circolazione, ma di continuare a usarle: "I prodotti con la precedente tecnologia basata sull'ePTFE non peggioreranno solo perché è cambiata la materialità dei due nuovi"."Infine, ma non meno importante, anche i consumatori hanno un dovere: devono chiedersi se hanno davvero bisogno del massimo livello di permeabilità al vapore. E sappiate che alla fine la fisica vince sempre sulla chimica: anche con il miglior hardshell di tutti i tempi, non suderete meno che senza.