Entre mythe et réalité: Que sait faire la nouvelle membrane Gore ePE ?

Il y a 13 ans, Greenpeace tirait la sonnette d'alarme avec sa campagne « Detox » . Après le coup d'envoi en 2011, qui visait surtout l'utilisation de produits chimiques dangereux dans l'industrie de la mode, l'industrie des sports de montagne et outdoor a également été prise pour cible en 2015, en particulier en raison des vestes imperméabilisées. Rétrospectivement, il n'est sans doute pas exagéré de dire que ce mouvement a été l'un des germes, si ce n'est le germe décisif, de la tendance au développement durable qui a aujourd'hui gagné l'ensemble du secteur.

Mais reprenons les choses dans l'ordre : les imprégnations des vestes hardshell, c'est-à-dire les produits qui produisent l'effet déperlant, ont été identifiées comme problématiques. Et effectivement, les imprégnations contiennent des PFAS, c'est-à-dire des substances per- et polyfluoroalkylées. C'est ainsi que les spécialistes appellent ce groupe de substances, plus souvent appelées « PFC » (perfluorocarbures) dans le langage courant. En gros, ce sont des molécules de carbone contenant du fluor que l'on rencontre à de nombreux endroits de la vie quotidienne : dans le revêtement des gobelets à café jetables, dans le revêtement antiadhésif des poêles, dans l'huile de chaîne pour le vélo, dans les tapis résistants aux salissures – ou justement, dans les imprégnations déperlantes des vestes, des cordes et des chaussures. 

Des pieds secs grâce à l'imprégnation - mais la nature ne peut pas dégrader les PFC.
 

Le principal problème de ces PFC est qu'ils sont persistants dans l’environnement. Les molécules de carbone et de fluor ne peuvent être séparées qu'au prix d'une très grande dépense d'énergie (p. ex. à des températures de 1300 °C) et ne se dégradent donc pas dans la nature. Que ce soit dans le sang humain ou en Antarctique, des PFC ont été et sont détectés partout dans le monde. Et à défaut de se dégrader, ils s’accumulent – jusqu'à atteindre des concentrations nocives pour l'environnement. De plus en plus d'études révèlent aujourd'hui que les PFC ont des effets négatifs sur le système immunitaire humain (par exemple sur le taux de cholestérol), qu'ils favorisent les maladies de la thyroïde et qu'ils sont cancérigènes.

Désormais, un article de sport de montagne annoncé comme « exempt de PFC » n'est pas qu’un argument de marketing pour une clientèle de plus en plus sensible et soucieuse de l'environnement. Dans un avenir proche, les produits sans PFC seront également obligatoires d'un point de vue légal. PFOA à chaînes particulièrement longues sont interdits dans l'Union européenne depuis 2020. Des délais de transition plutôt longs ont cependant été mis en place (pour une utilisation médicale des PFC, p. ex. pour les valves cardiaques) et les exceptions, par exemple pour les PFC à chaînes courtes, sont nombreuses. Les sports d'hiver ont déjà pris les devants : les farts de ski fluorés sont par exemple interdits dans le cadre des compétitions de la FIS ou du biathlon (fédération IBU).

Pourquoi Gore cherche une nouvelle membrane

Dans le secteur des sports de plein air, la plupart des fabricants ont également déjà fait de gros efforts pour bannir les PFC, si utiles mais aussi si nocifs, de leur processus de fabrication. Ce processus est toujours en cours. Ainsi, certains fournisseurs de produits d'imprégnation ont misé très tôt sur des produits sans PFC – en utilisant des silicones, des polyuréthanes ou des paraffines pour imiter les propriétés positives des PFC. D'autres, en revanche, ont opté pour une double approche et proposent encore aujourd'hui, outre une variante sans PFC, des produits efficaces et éprouvés contenant du fluor.

Comme les imprégnations sans PFC deviennent la norme, il est encore plus important d'entretenir correctement une veste hardshell.

Mais le problème des PFC ne concerne pas seulement les imprégnations. Même s'il existe une multitude d'autres fabricants de textiles fonctionnels : l'entreprise Gore Fabrics et en particulier ses laminés Gore-Tex sont presque devenus un synonyme de vestes de protection contre les intempéries. En d’autres mots : le nom de la marque fait désormais partie du langage courant au même titre qu'un Scotch, une Jeep ou un Thermos. Comme le fabricant de laminé n’effectue pas lui-même l’imprégnation d’une veste, on pourrait penser que le problème des PFC ne préoccupe pas beaucoup Gore. Mais en réalité, le problème des produits Gore-Tex est plus sournois. En effet, c’est la membrane, située entre le tissu extérieur et la doublure intérieure, qui est responsable de la véritable « fonction » d’étanchéité et cette dernière a toujours été composée de substances perfluorées. 

En 1969, Robert W. Gore a découvert les propriétés de l'ePTFE, c'est-à-dire du polytétrafluoroéthylène expansé. Pour simplifier, l'ePTFE est un film très fin qui est étiré (expansé) de manière à obtenir des pores très nombreux mais microscopiques – environ 1,4 milliard par centimètre carré. Ces pores permettent à la vapeur d'eau gazeuse de passer, mais retiennent les molécules d'eau liquide. Génial ! Mais le problème est que l’ePTFE, plus connu sous le nom commercial de téflon, fait partie du groupe des perfluorocarbures.

Sous la pression croissante de l'opinion publique, Gore Fabrics a également déclaré début 2017 que toute sa production serait exempte de PFC d'ici 2023. Aujourd'hui, on table plutôt sur 2025. Un pas de géant. Car non seulement la célèbre membrane ePTFE de Gore était utilisée avec succès depuis des décennies, mais des dizaines de fabricants, d'Arc'teryx à Norrona en passant par Patagonia, utilisaient également des laminés Gore-Tex. La confiance dans les produits Gore-Tex était (et elle l’est toujours) si grande, qu'un abandon de l'ePTFE ne peut réussir que si un produit de remplacement équivalent peut être trouvé. C'est justement là que Gore a longtemps échoué, car les propriétés des PFC étaient tout simplement trop bonnes, en termes d’imperméabilité et de perméabilité à la vapeur d’eau, pour être imitées par des moyens non polluants. C'est également l'avis de Joachim Stark, qui travaille depuis plusieurs décennies dans le marketing des produits Gore-Tex : « La génération actuelle de laminés a établi les normes auxquelles les produits futurs devront se mesurer ». 

Faire passer la vapeur

Chaque hardshell ou veste de protection contre les intempéries contient une membrane étanche à l'eau mais perméable à la vapeur. La membrane est généralement protégée par un tissu extérieur laminé. Pour que ce dernier soit déperlant en cas de pluie, il est imprégné. Pendant longtemps, et jusqu'à aujourd'hui, des PFC ont été utilisés dans les membranes et dans les imprégnations.

Petite digression à propos de l'effet déperlant : celui-ci n'a en fait rien à voir avec l'imperméabilité d'une veste. Même si avec le temps l'effet déperlant s’atténue, les vestes de protection contre les intempéries avec membrane restent imperméables. L'effet déperlant est bien plus important pour la deuxième exigence à laquelle les vestes fonctionnelles doivent répondre : la perméabilité à la vapeur d'eau (évacuation de la transpiration). Car si le tissu extérieur d'une veste est gorgé d’eau, sa respirabilité chute et la veste finit par donner l'impression d'être mouillée de l'intérieur. Et dans ce cas, ce n'est pas la pluie qui pénètre à l'intérieur, mais bien la vapeur d'eau produite par le corps qui ne parvient plus à traverser le textile et qui condense à l'intérieur de la veste. Avant même que Gore Fabrics 2011 ne se mette à la recherche d'un produit de remplacement équivalent à l'ePTFE et sans PFC, certaines entreprises faisaient déjà parler d'elles avec des alternatives. 

La membrane eVent, développée en 1999 et également commercialisée sous le nom de DryQ, s'est taillée une place solide sur le marché. Elle est particulièrement perméable à la vapeur d'eau, mais pas complétement étanche au vent. Il en va de même pour la membrane NeoShell de Polartec, basée sur des fibres submicroniques filées à l'électricité. Les membranes Dermizax du fabricant japonais Toray, qui équipent par exemple les vestes Ortovox, ou les laminés OutDry, qui se passent d'imprégnation, sont également très répandues. The North Face a consacré un budget important à la recherche autour de sa membrane « Futurelight », et le fabricant Sympatex, qui a toujours misé sur des laminés sans PFC, a également retrouvé un peu de vigueur. Les membranes Sympatex ne sont pas poreuses et ne peuvent donc pas, contrairement aux minuscules pores de l'ePTFE et autres, être obstruées par des sels, des graisses ou autres, réduisant ainsi la perméabilité à la vapeur d'eau. Des progrès considérables ont également été réalisés en ce qui concerne l'élasticité, la recyclabilité ou le non-mélange de matières dans les laminés. 

C'est à l'occasion de l'Ispo 2022 que Gore Fabrics a présenté son nouveau laminé sous le mot-clé ePE – le « TF » pour tétrafluor ayant disparu. Selon Gore, « la membrane, les laminés et les traitements DWR sont exempts de PFC ». Le principe est resté le même : le polyéthylène expansé est imperméable de l'extérieur et doit permettre à la vapeur d'eau de s'échapper de l'intérieur grâce à de minuscules pores. Il est clair que la nouvelle membrane ePE est un « jalon dans l’histoire des innovations qui dure depuis des décennies dans notre entreprise » (Gore à propos de Gore). En ce qui concerne la fonctionnalité de la membrane ePE, ils s’avancent moins : « Les produits Gore-Tex avec la nouvelle membrane offrent des performances et une durabilité éprouvées », cite Lara Wittmann, Strategic Marketing Gore Consumer Fabrics, dans un publireportage publié dans le cadre de l'Ispo 2022.

Que sait faire la nouvelle membrane ?

Que valent donc ces nouveaux laminés ? Peuvent-ils rivaliser avec les anciens laminés fluorés ? Ce qui frappe, c'est que l'on cherche encore en vain dans les nouvelles vestes Gore-Tex ePE l'indication d'une valeur de perméabilité à la vapeur d'eau, comme la valeur MVTR ou RET que l’on trouvait auparavant. « Nous n'avons pratiquement pas reçu d'informations sur les nouveaux laminés ePE », constate également Marcus Liss, acheteur de textiles chez Bächli. De telles valeurs indiquaient dans quelle mesure la transpiration et l'humidité pouvaient s'échapper de l'intérieur de la veste vers l’extérieur. Une valeur MVTR de plus de 40 000 g/m2/24 h est considérée comme exceptionnelle, en dessous de 10 000 g/m2/24 h, une veste n'est plus considérée comme « respirante ». D'ailleurs, la respirabilité souvent citée est un terme trompeur, car aucun laminé au monde ne peut respirer « activement ». En ce qui concerne la valeur RET, tout ce qui est inférieur à 6 est considéré comme extrêmement perméable à la vapeur, tout ce qui est supérieur à 20 n'est plus respirant. À titre comparatif, le règlement du célèbre événement de trail running UTMB recommande par exemple une veste de protection contre les intempéries avec une valeur RET inférieure à 13.

Sur la base de son expérience, l'expert Bächli a tendance à modérer quelque peu les attentes envers la nouvelle membrane ePE de Gore : « En raison de leur plus faible respirabilité, les laminés ePE actuellement sur le marché, ont été majoritairement utilisés dans les domaines moins anaérobiques tels que la randonnée ou le ski », explique Liss. En d’autres termes : si l'on peut faire aveuglément confiance à la nouvelle membrane Gore pour sa résistance aux intempéries, c'est-à-dire ses propriétés imperméables et coupe-vent, on continuera sans doute à se heurter à la limite de la perméabilité à la vapeur d’eau dans le cadre d’activités physiques plus intenses ou lorsque les conditions extérieures sont défavorables. Même chez Gore, on peut lire entre les lignes qu'il y a encore du boulot : « Le voyage continue », communique Gore Fabrics, ces prochaines années la membrane ePE sera utilisée « dans une gamme beaucoup plus large de laminés et pour des applications finales plus vastes ». Cela paraît évident, car les laminés ePTFE utilisés dans les chaussures, les gants, etc. doivent également être remplacés par l'ePE. 

Et Joachim Stark conseille également, à titre préventif, de ne pas diaboliser les vestes avec membrane ePTFE en circulation, mais de continuer à les utiliser : « Les produits dotés de la technologie actuelle à base d'ePTFE ne deviennent pas moins bons simplement parce que la composition des nouveaux a changé ». Enfin, le consommateur a lui aussi un devoir à remplir : il devrait se demander s'il a vraiment besoin du plus haut degré de perméabilité à la vapeur d’eau. Il faut être conscient qu'au final, les lois physiques l'emportent toujours sur la chimie : même avec la meilleure des hardshell, on ne transpirera pas moins que sans.