Aconcagua 360° - un petit tour et un sommet

C'est une belle journée de fin d'été en ce début de mois de février et un vent tempétueux nous souffle à travers la Valle Vacas.

Isabelle, Fabian et moi sommes à l'entrée de la vallée, la Punta de Vacas, qui se trouve dans la province de Mendoza, à l'ouest de l'Argentine, près de la frontière chilienne, dans les Andes. C'est le point de départ de l'ascension de l'Aconcagua, qui culmine à 6962 mètres. Notre idée est de franchir la montagne et de revenir à notre point de départ, à l'entrée, en passant par le sommet et la vallée Horcones, située à l'ouest, où nous sommes en train de régler nos dernières formalités avec les rangers du parc national. Une histoire intéressante et un circuit à 360° avec, nous l'espérons, la chance d'atteindre le sommet de la plus haute montagne d'Amérique du Sud.

Le chemin suit toujours le cours sauvage de la rivière et s'enfonce plus profondément dans les Andes jusqu'à la première étape et au camp nommé "Pampa de Leñas" (steppe de bois). En effet, un feu de bois brûle déjà et les braises qui en résultent sont placées sous un barbecue bas, sur lequel mijote un asado (repas grillé) avec bife de chorizo, lomo et chorizos. Notre asador (maître grill) est aussi l'un de nos arrieros, qui transporte notre matériel avec ses mules jusqu'au camp de base à 4200 m d'altitude. Il est déjà depuis un certain temps devant le barbecue, fumant cigarette sur cigarette, et la fumée de sa cigarette et du feu lui souffle directement au visage.

L'asado est excellent après plusieurs heures de trekking et fond littéralement dans la bouche - la culture carnivore argentine nous tient. Le jour suivant, nous arrivons dans la vallée de Vacas, qui s'élargit. Le vent diminue, mais une chaleur étouffante s'installe dans la vallée. Pendant la pause de midi, nous nous cachons comme des vers de terre derrière et sous de gros rochers à la recherche d'ombre. Sur le chemin vers les profondeurs des Andes, un guanaco nous offre une courte distraction : il gravit seul une pente abrupte, mais il est moins intéressé par nous que nous par lui. En regardant en arrière, nous voyons un nuage de poussière s'élever et il s'avère qu'il est soulevé par nos bêtes de somme. Les mules et les arrieros sur le dos de leurs chevaux traversent la rivière et s'éloignent rapidement. Nous sommes à nouveau seuls face à la chaleur et à l'immensité de la vallée, jusqu'à ce que, sur la gauche, l'encaissement d'une vallée nous offre pour la première fois la vue sur l'Aconcagua. La dimension de cette montagne est énorme. Tel un énorme monolithe glaciaire, elle s'élève à plus de mille mètres au-dessus des montagnes environnantes et, même à distance, nous avons l'impression d'être des fourmis qui s'approchent lentement mais sûrement de cet immense projet.

Le vent de montagne du soir se lève et, avec lui, nous atteignons notre deuxième camp, Casa de Piedra, situé à 3200 m sur la rive droite d'une rivière aux larges méandres. Nous montons les tentes et profitons de l'après-midi tandis que les ombres s'allongent. Aujourd'hui encore, une fumée de barbecue prometteuse s'élève derrière la grosse pierre qui donne son nom à l'endroit, et nous avons entre les doigts un délicieux pollo délicatement grillé. Lorsque je m'assieds brièvement près du feu avec les arrieros et que je pose quelques questions, de maigres réponses me reviennent, morceau par morceau, toujours interrompues par le crépitement du feu. Une calebasse de maté fait le tour de la pièce, on tire pensivement sur la bombilla et, de temps en temps, Sebastian, le Mathusalem parmi les gauchos, se lève pour aller voir les mulas. Sa démarche chaloupée et ses énormes jambes en O montrent le chemin qu'il a parcouru dans sa vie sur le dos de son cheval. Les clichés ne sont jamais tout à fait faux, dit-on, mais ils ne sont jamais tout à fait justes non plus, on le sait.

Dôme de tente, cuisine étoilée au camp de base et tour d'acclimatation

Aujourd'hui, nous devons parcourir près de mille mètres d'altitude lors de la dernière étape vers le camp de base Plaza Argentinas. Tout d'abord, nous traversons la rivière large et parfois tumultueuse à dos de cheval, plus ou moins bien assis sur la selle, jusqu'à l'autre rive où, accompagnés d'autres guanacos, nous poursuivons notre chemin dans l'étroite vallée latérale, sur des sentiers étroits.

Plus tard, nous gravissons les pentes ensoleillées en direction de notre objectif, le camp de base Plaza Argentina. La traversée d'une rivière nous mouille les pieds et je m'assoupis pendant la pause de midi. Le bruit de la rivière, la chaleur des rayons du soleil et le vent tiède qui emporte avec lui une brise de neige et de glace sont comme une force invisible qui fait couler les souvenirs à flots. Plaza Argentina se trouve à 4200 m d'altitude et, outre de nombreux gros et petits cailloux, c'est une petite ville de tentes, nichée dans les remparts morainiques du Glaciar del Este en train de s'écouler. Le dôme de tentes de l'agence de montagne Aconcagua Vision, qui organise notre logistique en montagne, trône au milieu comme un refuge de montagne. Selon la devise "let your self in - leave the rest to us", l'équipage nous accueille et nous offre une cuisine de niveau étoilé. Bref, nous nous laissons aller pendant deux jours de repos. Nos activités et nos pensées se concentrent sur les jours à venir dans les camps d'altitude. Trier la nourriture pour les camps d'altitude, déterminer les tentes, les réchauds et les vêtements personnels sur la montagne et, entre-temps, quelques réflexions et un regard vers le sommet, au-dessus duquel des nuages sont tirés par un vent fort. On dirait un tableau d'aquarelle peint à la hâte. Le camp 1 à 5000 m nous donne une impression de l'alpinisme tel qu'il peut être. Le montage des tentes s'effectue par des vents violents, la soirée apporte une tempête de neige, dans la nuit une chute de pierres se détache plus haut dans les rochers et un bloc d'un demi-mètre cube s'écrase dans notre tente-repas. Pendant que tout le camp se réveille en sursaut et tente de se mettre à l'abri, je continue à dormir profondément, absorbant dans mon rêve le grondement de la chute de pierres. Au petit matin, nous sommes récompensés par une vue extrêmement claire sur la voie lactée presque infinie et, en fin de matinée, par un lever de soleil d'un rouge profond. C'est ce qu'on appelle la justice compensatoire. Voilà donc la différence culturelle tant attendue, le lever un peu différent de celui de tous les jours. Après ce tour d'adaptation et d'acclimatation, nous descendons du camp 1 au camp de base.

High Noon A 6000m d'altitude

La météo se met au beau fixe juste à temps en ces jours de mi-février. Les panaches de neige au sommet se raccourcissent, le vent se calme et nous sommes chauds pour atteindre le sommet. Il est temps. Le camp 1 se montre sous son meilleur jour lors de notre deuxième nuit, le camp 2 se trouve à 5500 m et s'appelle Guanaco Camp. Nous ne voyons pas de guanacos ici, mais nous rencontrons des alpinistes de fortune qui ont des problèmes d'altitude. Ils ont passé trois semaines à New York dans une tente hypoxique, sont arrivés au camp de base en hélicoptère et ont gravi le sommet de l'Aconcagua en cinq jours. Nous sommes des alpinistes rétro avec un brin de nostalgie pour l'acclimatation. Le lendemain, nous trouvons le pas magique, le rythme de l'ascension, qui nous porte comme un fil infini jusqu'au camp 3, aussi appelé camp Colera. Le camp est joliment niché et entouré de roches blanches qui s'élèvent comme les murs d'un château.

L'ambiance du soir nous fait prendre conscience que l'Aconcagua est tout de même mille mètres plus haut que toutes les montagnes environnantes. Le soleil se couche à l'horizon, en dessous de nos tentes installées sur le camp Colera, et la couverture nuageuse, teintée de toutes les nuances de rouge, s'étend comme un océan à 6000 mètres d'altitude. Nous sommes pour ainsi dire sur un balcon, un "Balcon del Mundo". C'est ce qu'on appelle le high noon dans l'air raréfié.

Le bonheur au sommet

Ce soir, les lumières s'éteignent tôt et nous nous glissons rapidement dans le sac de couchage bien chaud. J'entends encore quelques fils de conversation dans d'autres tentes, qui se perdent dans la nuit, puis je m'endors en attendant le jour du sommet. Le réchaud ne fonctionne que brièvement à cinq heures du matin, nous avons besoin de la doudoune aujourd'hui et nous fixons les crampons juste avant de partir. Toute la montée est encore recouverte de neige et de glace. A la lumière dansante des lampes frontales, nous entamons notre ascension dans la nuit sombre et sans vent. Il règne un froid mordant, dont nous ne prenons conscience qu'à l'altitude de 6400 m, près du petit bivouac en bois délabré Indepedencia. L'air que nous respirons s'est figé sous forme de glace sur nos capuches en duvet. Avec la lumière du jour, le soleil arrive et avec lui, au moins un peu de chaleur. Imperturbables, nous avançons toujours d'un même pas vers une large arête, puis vers une traversée de neige et de glace qui semble courte, mais qui s'étire à l'infini.

Les heures passent comme si elles se cachaient et ne se retrouvaient plus, et, perdus dans nos pensées, nous atteignons après la traversée la grotte au début de la dernière montée plus raide, où nous faisons une pause. Puis la fin de la Canaletta, le large couloir qui nous fait sortir de l'abri de la montagne pour retrouver les rafales de vent, et enfin la dernière traversée vers le sommet. 121 ans après la première ascension par le guide de Saas Fee Matthias Zurbriggen, 10 jours après le départ de la Punta de Vacas et 8 heures et demie après le départ du camp 3, nous nous trouvons au point le plus haut de la montagne, et ce avec une vue panoramique immense directement dans la courbure de la terre. Le vent s'est calmé au sommet, mais le froid persiste, et pourtant les rayons du soleil nous réchauffent. Nous profitons de tout le décor du sommet. Nous sommes tous ici, à ce point culminant, et c'est là qu'une charge d'émotions, un relâchement de l'effort et la réalisation d'un rêve se rencontrent pour un court instant. Il règne ici une atmosphère agitée, mes jambes sont lourdes comme du plomb, mais ma tête me semble légère comme de l'hélium. Presque un état d'atomisation. Cela laisse de la place pour les pensées. Malgré toute l'infrastructure autour et sur la montagne, l'Aconcagua est toujours la même montagne depuis sa première ascension, elle est techniquement facile, on court vers le haut. Mais il ne faut pas sous-estimer la longueur de l'étape au sommet, la hauteur de la montagne et le froid qui peut pénétrer profondément dans les os et vous creuser. La descente permet à la fatigue de se faire sentir une nouvelle fois. Nous descendons jusqu'à la tente et l'ambiance du soir au camp Colera. Cuisiner un peu, manger, boire, carpe diem les dernières heures du 15 février disparaissent dans l'obscurité. Deux jours plus tard, nous sommes de retour au point de départ de notre voyage, Punta de Vacas. Derrière nous, la longue descente vers le camp de base Plaza de Mulas, qui me semble être une sorte de cirque ambulant pour alpinistes, puis Penitentes, où nous commandons une tournée de quilmes pour la soif, puis quelques autres pour la chaleur. De retour à Mendoza, nous marchons comme sur du coton, vu la quantité d'oxygène à 750 mètres d'altitude, nous nous laissons vraiment aller et nous nous immergeons dans la chaleur de cette ville incroyablement attractive. Une fois de plus, je me rends compte que l'Argentine a de nombreuses niches d'ivresse et de chute, et surtout qu'elle respire la nostalgie et un présent qui ne sent qu'un peu l'avenir