"I dischi aiutano ad attirare l'attenzione".

Come si è avvicinato all'alpinismo?

Sono nato nella regione di Solukhumbu, sotto il villaggio di Lukla, la porta della valle del Khumbu verso il Monte Everest. Mia madre è morta quando ero ancora un bambino. Io e i miei tre fratelli siamo cresciuti con mio padre. Lui lavorava come facchino nei trekking sulle montagne. Ho frequentato la scuola solo fino alle elementari. A 14 anni sono andata con mio padre al Mera Peak, una vetta di seimila metri nella regione del Khumbu. Lì ho aiutato in cucina perché il cuoco era malato. Quando la sera sono partiti per la vetta, ho preparato il tè chai e li ho seguiti. Quando sono scesi dalla vetta, erano contenti del tè. Mio padre era un po' arrabbiato. Gli ospiti mi diedero 700 dollari. Questo mi ha motivato a lavorare anche nel settore della montagna.

Cosa è successo dopo?

All'età di 16 anni ho iniziato a lavorare come facchino. In seguito ho assistito le guide alpine nel loro lavoro. Poi ho iniziato a lavorare come medico delle cascate di ghiaccio, cioè a costruire il sentiero attraverso la cascata di ghiaccio del Khumbu e a mantenerlo durante la stagione. Si tratta di una parte del percorso di risalita dell'Everest dal campo base al campo uno. All'inizio mi sono divertito, ma poi ho capito sempre di più quanto sia pericoloso questo posto. I seracchi, o torri di ghiaccio, si staccano continuamente e precipitano giù come valanghe di ghiaccio. Molti dei miei colleghi hanno perso la vita. Per questo sono stato molto felice quando ho avuto la possibilità di lavorare come guida alpina sugli ottomila.

Quale è stato il suo primo ottomila?

La gente continuava a chiedermi se avessi già scalato l'Everest. Ma l'ho scalato solo più tardi. Il mio primo ottomila è stato quello di Kangchendzönga, nella primavera del 2018. Ma siamo dovuti tornare indietro a 8200 metri a causa del maltempo. Poi, in autunno, ho avuto la possibilità di scalare il Manaslu. È stato il mio primo ottomila. Poi è arrivato l'Everest.

Intanto, lei ha scalato 13 dei 14 ottomila. Manca solo una montagna per battere il record attuale: essere la persona più giovane a salire su tutti gli ottomila. Che ne dici?

Al momento mi manca ancora il Cho Oyu. Si trova in parte in territorio nepalese e in parte in territorio cinese. Finora c'è solo una via commerciale sul versante cinese, ma il Paese non rilascia permessi dal 2020 a causa di Corona. Abbiamo provato a percorrerla tre volte dal Nepal, cioè da ovest per entrare nella parete sud della montagna. Ma le condizioni erano estreme e non c'erano abbastanza persone.

Ha avuto qualche sostegno dal governo nepalese? Dovrebbe essere nel loro interesse avere una via commerciale per il Cho Oyu anche dal Nepal.

No, non c'è stato alcun sostegno da parte loro. Abbiamo presentato il nostro progetto all'Ente del Turismo del Nepal, ma non erano interessati. In fin dei conti, ne avrebbero tratto molti benefici, avrebbero incassato molti soldi attraverso le tasse e i permessi. È triste dover andare in Tibet per scalare una delle nostre montagne. Il governo dovrebbe aiutarci. Abbiamo sicuramente bisogno di più personale, circa 20-30 persone. Dobbiamo fare più giri sulla montagna, portare su l'attrezzatura e il cibo e preparare il percorso. L'ultima volta eravamo solo una decina di persone, il lavoro lassù è molto faticoso. I lavoratori devono avere la possibilità di riposare e di alternarsi nel lavoro. Così riusciremmo anche a sopportare meglio il vento estremo. Ma ci mancano i soldi.

Qual è la vostra posizione sulla sostenibilità? Come si potrebbe costruire una via commerciale sul Cho Oyu dal Nepal in modo sostenibile, per evitare che si creino condizioni simili a quelle dell'Everest?

In questo caso la responsabilità è del governo. Dovrebbero regolamentare di più ed effettuare operazioni di pulizia sulle montagne dove c'è già un problema di rifiuti. I rifiuti devono essere portati via dalla montagna dai portatori dei campi più alti e poi portati giù con gli elicotteri. Non ho ancora pensato a come rendere più sostenibile l'attività sul Cho Oyu. Prima dobbiamo stabilire i percorsi.

Fino ad oggi, solo poco più di una dozzina di persone sono riuscite a raggiungere la vetta del Cho Oyu dal versante sud, con Denis Urubko e Boris Dedeshko che hanno raggiunto la cima per l'ultima volta nel 2009. Il tedesco Reinhard Karl è morto qui nel 1982 a causa di una valanga di ghiaccio. Avete già raggiunto i 7400 metri. Come giudica il percorso? È un terreno adatto a un percorso commerciale di 8000 metri?

Cho Oyu è considerato l'ottomila più facile, ma solo dal lato cinese. La via meridionale è molto più tecnica, ci sono passaggi ripidi, dobbiamo stendere corde fisse su terreni rocciosi e ghiaccio nudo. Stimo che il percorso sia circa il 50% più difficile di quello dalla Cina. Non è per i principianti, piuttosto gli scalatori esperti possono salire per questa via.

Il tuo ultimo tentativo sul Cho Oyu risale a gennaio. Con te c'erano la norvegese Kristin Harila, che l'anno scorso ha tentato di scalare tutti i 14 ottomila in meno di sei mesi, e la britannica Adriana Brownlee, che vuole diventare la più giovane donna a scalare tutti gli ottomila. Cosa è andato storto?

Sì, volevamo tentare una salita invernale sul Cho Oyu. Non era la mia prima esperienza in inverno. Nel 2017 e nel 2018 ho fatto parte della squadra dell'alpinista spagnolo di alta quota Alex Txikon, che ha tentato di scalare l'Everest in inverno. Nel 2019 ho avuto successo sul K2 con altri nepalesi. Le condizioni a gennaio sul Cho Oyu erano molto difficili, c'era molto vento. Avevamo già effettuato una rotazione al campo uno e depositato lì l'attrezzatura nelle nostre tende. Purtroppo, il vento ha trascinato le nostre tute, i sacchi a pelo e le tende in un crepaccio. A un certo punto mi sono calato nel crepaccio, ma non sono riuscito a salvare tutto. Purtroppo non siamo riusciti a procurarci in fretta un nuovo equipaggiamento.

Cosa significherebbe per te battere il record di Mingma Gyabu Sherpa, che ha raggiunto tutte le 14 vette all'età di 30,5 anni?

Darebbe una spinta alla mia carriera in montagna e sicuramente mi aprirebbe molte nuove opportunità. Per me la cosa più difficile è raccogliere fondi per i miei progetti. Il governo non mi aiuta, non ho grandi sponsor, devo condurre spedizioni commerciali per risparmiare. Ho anche avviato un'iniziativa di crowdfunding attraverso gofundme e alcuni alpinisti, come Nirmal Purja, mi sostengono. Sono un po' timido, non ho esperienza nel trovare sponsor. Ma i record aiutano ad attirare l'attenzione. Se non riuscirò a battere il record per motivi di tempo, vorrei essere la persona più giovane ad aver scalato due volte tutti gli ottomila. Mancano ancora sei cime doppie. Ma ho ancora tempo fino alla fine di marzo per battere il primo record.

Nell'autunno del 2021, lei ha guidato la taiwanese Tseng Ko-Erh, che si fa chiamare Grace Tseng, sulla cima del Kangchendzönga (8586 metri). Ora è stato rivelato che non vi siete fermati sulla cima giusta. Che cosa è successo?

Ero già stata una volta sul Kangchendzönga, ma allora non eravamo arrivati in cima. Quindi non avevo idea di come fosse lassù nel 2021. Quel giorno il tempo era molto brutto. La cresta è lunga e ci siamo fermati in un punto che non era la quota più alta, come poi si è scoperto. Ma non lo sapevamo. Nella primavera del 2022 sono salita di nuovo con Adri (Adriana Brownlee, ndr), che ho accompagnato come guida nel suo tentativo di record. Questa volta eravamo sulla cima giusta, abbiamo delle foto di prova. Fondamentalmente, trovo difficile la discussione sulle vere cime. Anche se si arriva un po' al di sotto del punto più alto, la strada per arrivarci è comunque un grande successo.

Per quali fornitori lavori?

Sono una specie di freelance e accetto incarichi da diversi fornitori. Attualmente sto lavorando molto per Seven Summit Treks. Adri e io stiamo lavorando a un nostro progetto oltre alle nostre spedizioni in ottomila. Vogliamo aprire insieme un'agenzia di trekking. Io ho il know-how su come farlo in Nepal e Adri può trovare degli sponsor. Ma non vogliamo offrire spedizioni.

Che altro avete in programma per il futuro?

Voglio salire sulle Seven Summits, cioè sulle montagne più alte di tutti i continenti. Ho già scalato l'Aconcagua in Sud America e l'Everest. Poi affronterò il Denali in Nord America e il Kilimanjaro in Africa. Anche i miei due figli sono importanti per me: hanno sei e undici anni. Lavoro duramente per assicurarmi che ricevano una buona istruzione. Voglio che scalino le montagne per divertirsi, non per guadagnare soldi"