Soccorso aereo: cosa c'è da sapere sugli airbag da valanga

Nel 1985, ABS lancia sul mercato il primo zaino airbag da valanga. Oggi il sistema di autosoccorso fa parte dell'equipaggiamento di emergenza obbligatorio per molti appassionati di sport invernali. Presso Bächli-Bergsport, i clienti possono scegliere tra cinque diversi sistemi di airbag. Come funzionano e quali sono i vantaggi di ogni sistema: una panoramica.

Un cielo azzurro, una pista non battuta, le prime piacevoli curve sulla neve. Poi succede: il pendio si rompe, migliaia di tonnellate di neve iniziano a scendere a velocità spaventosa. Una potente trazione, un botto e tre secondi dopo la migliore speranza è l'aria, o meglio: un palloncino riempito di aria compressa. Gli zaini airbag per valanghe sono l'unico equipaggiamento di emergenza in grado di prevenire il seppellimento in caso di valanga. Il principio fisico che sta alla base di questo fenomeno è chiamato segregazione inversa, popolarmente nota come effetto noce brasiliana. Le particelle più piccole si orientano verso il basso in una massa in movimento, quelle più grandi verso l'alto. Se si agita un barattolo di muesli, ad esempio, le noci brasiliane vanno automaticamente in cima, i fiocchi d'avena in fondo. Lo stesso principio si applica a una persona con un airbag gonfiato in caso di valanga: grazie al galleggiamento, la vittima della valanga "galleggia" in superficie.

Tuttavia, solo nel caso ideale. La misura in cui un airbag da valanga aumenta effettivamente le probabilità di sopravvivenza in una valanga è stata studiata dal ricercatore di valanghe Pascal Haegeli e da un team di esperti nel 2014: Nella ricerca sono stati analizzati oltre 245 incidenti da valanga in cui persone con e senza airbag sono state coinvolte nella stessa valanga. Il risultato è che il 22,2% di tutte le persone che vengono travolte da una valanga senza airbag muore. Con un airbag gonfio è dell'11,1%. Un airbag gonfiato può quindi evitare la metà degli incidenti mortali. Allo stesso tempo, significa che anche con un airbag gonfio, una vittima su nove muore comunque sepolta. La differenza è significativa, ma non così grande come si pensava in precedenza. Inoltre, è stato considerato il caso ottimale, ossia che la persona fosse in grado di attivare l'airbag. In pratica, però, una vittima di valanga su cinque non riesce a dispiegare l'airbag.

Lo zaino airbag da valanga

Nonostante ciò, lo zaino airbag da valanga è un utile equipaggiamento di emergenza che può salvare delle vite. Dovete imparare a utilizzarlo, fare una manutenzione regolare dello zaino e non trascurare l'equipaggiamento dell'apparecchio di ricerca in valanga, così come la pianificazione dell'escursione. Se si tiene conto di tutti questi fattori, l'airbag è un vantaggio per la sicurezza. In parole povere, ogni modello è composto da un'unità di sgancio, di solito sotto forma di maniglia che può essere riposta nello spallaccio, da un'unità di riempimento che di solito si trova nella parte centrale dello zaino e da un cuscino d'aria che viene compresso e conservato in uno scomparto separato e protetto nella parte superiore dello zaino. Inoltre, ogni zaino airbag da valanga è dotato di un cosciale che viene fatto passare da dietro tra le gambe verso la parte anteriore e agganciato alla cintura dell'anca. Questo cosciale, spesso considerato una caratteristica superflua, impedisce alla valanga di strappare lo zaino dal corpo. 

Generalmente, tutti gli zaini airbag da valanga omologati in Europa devono essere conformi a uno standard UE dal 2017, che prevede, ad esempio, un volume minimo del cuscino d'aria di 150 litri. Con il suo TwinBag brevettato, ABS offre due airbag da 85 litri completamente separati l'uno dall'altro. Si suppone che forniscano una maggiore galleggiabilità rispetto a un airbag singolo e che servano anche come riserva nel caso in cui un airbag sia danneggiato. Inoltre, gli airbag sono regolati in base al baricentro del corpo. "La posizione e il volume dell'airbag sono molto più importanti del numero", spiega lo Ski & Mountain Merchandiser Loïc Tonnot di Black Diamond Europe. L'airbag JetForce Pro 35 di Black Diamond ha quindi un volume di 200 litri.

Gli zaini con airbag da valanga con un volume di almeno 25 litri sono adatti per le escursioni giornaliere, mentre da 35 a 45 litri hanno senso per le escursioni in alta montagna o le traversate con gli sci. Per alcuni produttori, come Mammut, Alpride o Ortovox, i sistemi airbag possono essere completamente rimossi dallo zaino e reinstallati in modelli di volume inferiore o superiore. Gli zaini di ABS o Black Diamond, invece, sono modulari: La base è costituita da un piccolo zaino con sistema airbag, che può essere ampliato tramite tasche e attacchi con cerniera sul coperchio. "I freerider scelgono spesso una versione con zip, mentre gli scialpinisti tendono ad avere bisogno di uno zaino airbag semplice e un po' più leggero", riassume Matthias Schmid, product manager di Bächli. Caratteristiche come l'impugnatura regolabile in altezza, la conversione per mancini e destrorsi e gli sganci di prova fanno ora parte della dotazione standard.

Principi diversi

Cavo Bowden, sgancio pirotecnico o un supercapacitore, dopo tutto? Ciò che sembra una grande conoscenza tecnica non è poi così complicato. I sistemi airbag anti valanga possono essere suddivisi in due categorie: sistemi meccanici ed elettronici. Le differenze più importanti in anticipo: i sistemi meccanici pesano circa 1000 grammi con una cartuccia in carbonio extra leggera. Con uno zaino costano circa 600-700 franchi, la cartuccia di carbonio circa 160 franchi. I prezzi di acquisto degli zaini airbag elettronici, che vengono riempiti tramite un soffiatore controllato elettronicamente, si aggirano intorno ai 1000 franchi svizzeri e pesano circa 1300 grammi.

Sistemi meccanici

I sistemi con cartucce si basano tutti su un principio simile: come un freno di bicicletta, vengono attivati tramite un cavo Bowden che collega l'airbag alla cartuccia. "Tirando la maniglia di sblocco, si crea una tensione su un cavo, che a sua volta rilascia una molla. Un ago azionato dalla molla punge infine la cartuccia di gas, il gas fuoriesce e riempie il cuscino d'aria", riassume Alexander Weijnman, responsabile della sicurezza in valanga di Mammut. L'azoto, compresso a 300 bar (e completamente innocuo per l'utente), impiega tre secondi per dispiegarsi e riempire completamente l'airbag. Inoltre, l'aria ambiente viene aspirata tramite ugelli per riempire l'airbag con il gas. "Il vantaggio dei sistemi meccanici è l'elevata energia iniziale: è necessaria una certa forza per spostare l'airbag dallo zaino. Questo valore è maggiore con i sistemi a cartuccia che con quelli elettronici, ed è per questo che gli airbag possono essere confezionati in modo molto compresso", spiega Weijnman.

I sistemi con cartucce di gas includono anche il R.A.S. di Mammut e l'Avabag di Ortovox. Entrambi i produttori hanno sviluppato un proprio sistema, ma il principio alla base è lo stesso: anche il peso delle cartucce di carbonio, pari a 310 grammi, non differisce. L'aspetto importante per l'utente è che la molla del sistema di sgancio deve essere nuovamente tesa dopo ogni sgancio (di prova). Le modalità di funzionamento sono riportate nelle istruzioni per l'uso. Solo nei sistemi Mammut la molla si tende automaticamente avvitando la cartuccia.

L'azienda ABS di Monaco di Baviera utilizza un altro sistema di innesco: con l'innesco pirotecnico, nell'impugnatura è contenuto un dispositivo esplosivo che, tirato, provoca una piccola esplosione. Un perno metallico spinto dall'ordigno esplosivo fora infine il sigillo della bottiglia e il gas fuoriesce. Dopo un'attivazione, è necessario sostituire non solo la cartuccia ma anche l'impugnatura. "Il design è ancora considerato estremamente affidabile, ma i sistemi con cavo Bowden si sono dimostrati all'altezza nel corso degli anni", spiega Matthias Schmid, esperto Bächli. Con i sistemi a cartuccia non è possibile effettuare rilasci ripetuti (di prova). Dopo un'attivazione, la cartuccia deve essere sostituita con una nuova o ricaricata. "La sostituzione è possibile in qualsiasi filiale Bächli e costa tra i 10 e i 29 franchi, a seconda del sistema airbag", spiega Matthias Schmid. Tuttavia, nelle filiali Bächli è possibile effettuare gratuitamente una prova di sgancio durante l'acquisto di un airbag da valanga, in modo che gli utenti possano familiarizzare direttamente con il sistema di sgancio. Con circa 300 grammi (300 bar/0,68 psi), le cartucce in carbonio pesano poco meno della metà di quelle in acciaio o alluminio. Tuttavia, le cartucce riempite possono creare problemi quando si viaggia in aereo: Sebbene le cartucce a pressione dell'airbag rientrino generalmente in un regolamento speciale della IATA (International Air Transport Association), è consigliabile consultare la rispettiva compagnia aerea prima della partenza. Alcuni produttori offrono quindi in vendita cartucce vuote in acciaio o alluminio, che possono essere riempite localmente, ad esempio nei negozi di immersione. "Ma anche con i sistemi elettronici, è consigliabile chiarire le regole attuali: Il Black Diamond Jetforce, ad esempio, ha una grande batteria ricaricabile incorporata, mentre i condensatori di Alpride sono ancora in parte sconosciuti alle compagnie aeree", spiega l'esperto Bächli.

Sistemi completamente elettronici

Le unità di sgancio elettroniche riescono a fare a meno di una cartuccia di gas. Nel 2014, Black Diamond e Pieps hanno lanciato il sistema Jetforce, il primo zaino airbag da valanga completamente elettronico, e quattro anni dopo è stato introdotto un altro sistema elettronico con l'Alpride E1. Anche Arc'teryx è entrata nel mercato nel 2016 con il Voltair, ma poi è rapidamente scomparsa dal mercato europeo: Lo zaino non aveva ricevuto il TÜV in Europa. Il sistema JetForce Pro è alimentato da una batteria ricaricabile agli ioni di litio. Dopo il dispiegamento, una ventola riempie l'airbag a intervalli regolari. "Questo permette di mantenere gonfio anche un airbag danneggiato con un foro grande come un pugno", spiega Loïc Tonnot di Black Diamond Europe. Allo stesso tempo, il soffiatore assicura che l'airbag si sgonfi dopo tre minuti: In questo modo si crea una cavità respiratoria di 200 litri per la vittima sepolta. Inoltre, l'elettronica esegue un controllo automatico del funzionamento del sistema ogni volta che viene messo in funzione e lo stato del sistema viene visualizzato tramite i LED sull'impugnatura. Nel sistema Alpride E1, la tecnologia convenzionale delle batterie al litio è stata sostituita da un supercondensatore: L'energia immagazzinata è sufficiente per due interventi, indipendentemente dalle condizioni atmosferiche, e può essere ricaricata in 40 minuti tramite un cavo micro USB o due batterie AA. "L'airbag può essere attivato più volte per l'allenamento e sono possibili più attivazioni durante un tour. Tuttavia, una situazione in cui ciò sia necessario non deve essere provocata", avverte il product manager Matthias Schmid. "Il vantaggio di più grilletti è piuttosto quello di attivare l'airbag più rapidamente in caso di dubbio e di correre meno rischi di perdere il momento giusto per farlo scattare".

Cosa riserva il futuro?

"I sistemi con cartucce a pressione sono già molto maturi, ma probabilmente c'è ancora del potenziale con quelli elettronici", stima Matthias Schmid. "È possibile che a un certo punto un nuovo sistema superi tutti gli altri, ma le differenze non saranno più così grandi da rendere necessaria la sostituzione dei modelli attuali.

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